— Потому, что мы идем выручать Владивосток, а его в основном осаждают Цинь, — раздался голос незаметно появившегося учителя Пети. — Эти умники вовсю используют дзяньши — зомби, призраков и прочую погань из числа нечисти, и их чернокнижники оказались весьма неплохи. Лучше только у османов… А эта махина, насколько я могу судить, по большому счету раскроет весь свой потенциал именно в борьбе с нежитью и нечистью. Всё же основа его силы — это магия Света и молитвы православных священников. Ну и да — спешу обрадовать, командовать нашей эскадрой будет отец Сергий Белозерский. Нас возглавит Маг Заклятий на судне, что сильнее даже чем он сам — так что радоваться надо! А пока — Петя, у меня к тебе будет задание…

Заданием Пети было прошерстить на предмет имеющихся в крепости мар все заведения, в которых подобный редкий товар обычно содержался. Один из немногих видов сибирских обитателей из числа тех, что живыми ценились дороже, нежели в виде тщательно упакованных ингредиентов для магической алхимии. Красавицы с магическим даром, пусть и весьма ограниченным, и что более важно для чародеев, особенно выше третьего ранга — крепким, выносливым физическим телом… Разница в физической силе даже между обычным человеком и Мастером была столь велика, что в процессе любовных утех увлекшийся чародей запросто мог весьма серьезно травмировать неодаренного. И даже не это было главной опасностью — не слишком умелый в вопросах собственной управления своей аурой чародей (а такими можно было смело считать подавляющее большинство магов до ранга Старшего Магистра, лично на мой взгляд) просто-напросто разрушал ауру неодаренной. Невольно, но тем не менее — пять-семь раз переспать с Мастером для какой-нибудь простолюдинки верный путь на тот свет. И это Мастер, причем не самый сильный — Старший Магистр за час бедняжку бы убил. Но чародеи подобной силы, как правило, либо имеют наложниц, либо могут найти желающих познакомиться волшебниц прямо там, где служат — всё шестой ранг это ступень уже настоящей элиты любого государства.

Поэтому дамочки лёгкого поведения, к которым ходили Мастера и Младшие Магистры, были всегда как минимум Подмастерьями, которые к тому же дополнительно при помощи не самых дешевых препаратов поднимали свои физические возможности. Ценой подобного усиления было почти полное отсутствие перспектив когда либо взять ранг выше того, на котором они эту дрянь начали принимать… Но учитывая, что от хорошей жизни в эту профессию никто и не шел, желающие стать элитными жрицами любви ведьмы находились всегда. Ну а дар… Как правило, выше первого ранга подняться было дано далеко не каждому, у кого за спиной не имелось либо поколений предков-чародеев, либо солидных денег на необходимые магические препараты, найм соответствующих учителей по развитию способностей и тому подобного.

Обычно это были девушки из простонародья, у которых иных способов устроить себе сколь-либо комфортную жизнь попросту не осталось. В этом аспекте жизнь людей сходилась и в этом, и в прошлом моих мирах — слабые маги были, конечно, в куда лучшем положении, нежели большинство неодаренных… Но если ты не из дворянского Рода или, на худой конец, не из какой-то зажиточной купеческой семьи, то вариантов немного. Либо довольствоваться службой боевым магом боги ведают в какой дыре с перспективами отправиться к праотцам задолго до окончания обязательного срока службы, либо трудиться мелким работником одного из предприятий по выпуску дешевых низкоранговых артефактов.

В общем, несколько запутанные законы нашей державы не позволяли иметь в рабах одаренных — даже первого ранга. Но вот мары, на свою беду, являлись идеальным исключением — природная живучесть этих существ даже при их, и наличие магического дара сыграли с ними злую шутку. Они не являлись людьми, по официальной классификации имперских бестиариев проходя как разумные чудовища враждебного типа. Учитывая их манеру лакомиться мозгами убитых жертв — вполне оправданно, на мой взгляд.

В Каменске их было, пожалуй, побольше, чем где-либо в окрестностях в данный момент. Учитывая просьбу Алтынай, я во время подготовки к походу поинтересовался у самого надежного из имевшихся источников информации этим вопросом — и Третья, пусть и удивилась, но ответила.

Кочевники своими рейдами, начавшимися после разгрома губернии, причиняли немало проблем и знати, и простому люду. Однако поговорка кому война, кому мать родна, и тут оказалась верна — у торговцев живыми сибирскими диковинками прибавилось ходового товара. Так отчего бы и не выкупить хоть сколько-то из них себе? Если из затеи Алтынай выйдет что-то путное, и у нас появятся в значительном количестве её товарки, то можно сказать, что службу разведки Рода я организовал — с такими кадрами мой Смолов точно развернется на широкую ногу.

Петю же я решил отправить по этому поручению по просьбе его тезки Смолова, мол, пусть парень потрудится в непривычном для себя ключе. Просьбу он озвучил уже перед самой посадкой, так что толком расспросить его о причинах я не успел, доверившись своему вассалу. В конце концов, из всех моих подчиненных именно бывший сотрудник Тайной Канцелярии раз за разом доказывал, что его острому разуму я могу доверять. Эх, если бы ещё остальные демонстрировали хотя бы половину его способностей, я бы вовсе не переживал о том, на кого оставляю свои владения… Арсений, фактически оставшийся за главного, мужик конечно тертый, но всё равно не то, далеко не то…

— Так почему именно Петя? — поинтересовался я. — Я, признаться, думал дать парню погулять напоследок как следует перед большой войной, а эдак он весь день угробит, считай, зазря.

— Как раз таки с пользой, и не угробит, а получит ценный опыт, — возразил мне изящно спланировавший со своего фрегата Старший Магистр. — Это вы, мой господин, я, и другие, либо более опытные в силу возраста, либо его ровесники из числа аристократов из Великих или просто сильных Родов, привыкшие к подобным вещам в силу воспитания и обучения, полученного в семье, не увидите в этом поручении ничего сложного. Для парня же это будет то ещё испытание… Впрочем, с ним в экипаже самые возрастные и опытные наши гвардейцы. И один из наших офицеров, что отправится с ним, прослужил в гарнизоне крепости пять лет, прежде чем выйти в отставку и отправиться на вольные хлеба.