А вот это уже интересно. Но ответить я не успел — по порту разнёсся густой знакомый бас:

— Драть вас в жабры, чебаки болотные!

Шеклтон! Как ни странно, я был действительно рад его слышать. И видеть — тоже.

Мы горячо поприветствовали друг друга. Шеклтон с момента нашей последней встречи изменился, было видно, что жизнь в порту была ему слаще работы в школе. Он даже на вид помолодел. Из долгой витиеватой речи, изрядно сдобренной ругательствами, я узнал, что Шеклтон устроился грузчиком, о чём нисколько не жалел.

— А вот ты, как я погляжу, борешься сам с собой! — усмехнулся старый моряк, окинув меня придирчивым взглядом с головы до ног.

— Оно само рвется наружу! — шепнул я.

— Себя не утаишь!

— Подскажи, что делать! Как снизить активность этого процесса?

— Так если бы я знал, раздери тебя каракатица! — Шеклтон задумался. — Вот, попробуй это.

Он снял с могучей загорелой шеи амулет. На вид он походил на треугольник, и, только внимательно рассмотрев его, я понял, что это акулий зуб.

— Магическая штука, — пояснил Шеклтон. — Она тебе поможет.

— Уверен? — с сомнением спросил я, разглядывая безделушку.

Она больше походила на дешевый сувенир, который Шеклтон, скорее всего, тут и купил, в одной из бесчисленных рыбацких лавок. Но отказать тёмному я не мог, а потому уважил и принял подарок.

— Поможет, устрица ты недоверчивая! — кивнул моряк. — Я этот зуб раздобыл в одном из своих походов. Там такая заварушка была! Эта акула чуть весь экипаж не сожрала!

— Спасибо большое! Это… лучшая рекомендация.

— А ты в Китай Красный намылился? — спросил Шеклтон, сделав вид, что не заметил иронии.

Я кивнул.

— На этом корыте? — он скептически осмотрел «Евдокию».

— Другого нет, — пожал я плечами.

— Ладно, и не на таком ходили, — махнул рукой собеседник. — Посудина доплывет. Только будь осторожен с капитаном, — Шеклтон снизил голос до шепота.

— А что с ним не так?

Тёмный не успел ответить — с палубы раздался заливистый свисток, и матрос зычно крикнул:

— Все на борт! Отправка через пять минут! Поспешите! Выходим по графику! Отправка через пять минут!

— Шеклтон, что с капитаном? — спросил я.

— Да к черту капитана! Ты мастера главное найди. Слышишь? Тёмного мастера Сяолуна. Он поможет тебе с твоим вопросом. Всё, беги скорей! Моллюск ты пресноводный, а ну, давай живей, никто ждать не будет!

Шеклтон крякнул на прощанье, закусил трубку и ушёл вразвалку, как и положено старому морскому волку.

Мы взошли на борт, и корабль отправился в путь.

«Царевна Евдокия» вышла из порта, проследовала вдоль береговой линии и уже через два часа была в открытых водах. Корабль, не смотря на свою старость и ветхость, шёл уверенно и бойко. Успокаивающе шептала вода за кармой, шумный суетливый город оставался позади.

Молодой матрос показал мне мою каюту, куда я и отправился, чтобы бросить вещи и переодеться. Думал лечь спать — а что ещё делать на корабле? — как в дверь постучали.

— Максим, мы знаем, что ты там! От нас не спрячешься! А ну, открывай!

Видимо, отдохнуть сегодня не удастся.

Я отворил дверь.

— Мы пришли тебя поздравить! — воскликнули девушки из Общества древних артефактов и беспардонно вошли в каюту.

У одной в руках была бутылка виска, у другой — лимон, у третьей — пустые стаканы.

— Такой уверенной победы на турнире нам ещё наблюдать не приходилось! — сказала Катя, откупоривая бутылку. — Поэтому за это нужно выпить.

«Что вообще происходит?!» — хотел воскликнуть я.

Пай-девочки, организовавшие скучнейший клуб по интересам, который занимался древностями, теперь превратились в настоящих демонесс. Впрочем, ответ довольно скоро пришёл сам.

Отличницы были с самого рождения на невидимом коротком поводке у своих родителей, которые следили за каждым их шагом — уроки, занятия, домашняя работа, кружки, ещё учеба и ещё уроки. Множество уроков. Никакого отдыха и свободного времени. А теперь, оставив дом позади вместе со своими надзирателями, девушки вдруг явственно почувствовали вкус свободы, который принёс солёный морской ветер. И он им понравился.

— Ну, что ты, как не родной?! — произнесла Вероника. — Или ещё не осознал, что победил?

— Не осознал! — буркнул я.

— Тогда пей! Сразу осознаешь! — девушка заливисто рассмеялась.

Мне под самый нос протянули стакан с приятно пахнущей жидкостью.

— Что это?

— Имбирный гроф, — ответила Вероника.

— Что-то алкогольное?

— Это вкусно. И очень согревает.

— Пей! Пей! Пей! — хором принялись скандировать девочки.

«А почему бы, собственно, и нет?»