Барон несся по полю, бежал долго, сколько хватило сил, а потом еще столько же. А когда увидел в небе искры, напомнившие ему рыщущие заговоры направляющих — упал лицом в оледеневшую грязь, натянул на себя жухлую траву и затихорился, как зверь, не молясь, не думая ни о чем, кроме смерти.

.

Так его и нашли утром безымянные. Окоченевшим, почти потерявшим силы бороться, в беспамятстве, но еще на удивление живым.

.

И первым, что Отерон увидел, когда пришел в себя в теплой воде — кто-то запихнул его в деревянную бочку, чтобы отогреть, — было лицо пожилой женщины, которая, несмотря на его возраст, годилась ему в матери.

— Хороший день, твой второй день рождения, — прошепелявила старушка. — Мы тебя в поле нашли, под замком. Ты из этих, новеньких, оттудова?

Отерон хотел возмутиться ее непочтением, но сил не хватило даже рта открыть. Только покачать головой и прислониться затылком к кадке.

— Значит, из наших, — вздохнула старушка. А потом крикнула скрипучим голосом куда-то вбок: — Вагур, принеси еще горячей! И скажи Огеле, чтобы на полатях место расчистила. Надо его в тепло, как тесто. А то отдаст концы.

— Морда у него больно злая, — услышал Отерон полный сомнений мужской голос.

— Ты б чуть не замерз, у тебя такая же была б, — вытерла нос старушка. — Жизнь выгрыз у смерти, голубчик.

— Да, я пойду, — решительно выступила вперед Лаора.

— Лаора! — попытался одернуть ее Арно, но натолкнулся на взгляд герцога и весь сжался, похоже, учуяв исходившее от Седаара недовольство. И все же упрямо продолжил, правда, тише: — С ума сошла? Он демон.

Седаар молча наблюдал за разворачивающейся сценой. Подталкивать Лаору, как и спорить с ее другом, пусть и мог стереть аргументацию того в пыль, демон смысла не видел: так девушка, только начавшая доверять, могла лишь проникнуться новыми подозрениями. К тому же, Лаора, умница, и сама все понимала.

Она отвела Арно чуть в сторону, подальше от настороженно, как зверьки в пустыне, застывших Юдаллы и Ирафзала, за свиту мудрого старого князя, и прошептала, не зная, что Седаар слышит каждое слово:

— Он может меня и силой утащить, если ты прав, и ему просто нужна какая-нибудь лаборатория. Смысл мне сейчас нос задирать? Герцог сказал, что Син у него, — еще понизила тон Лаора. — Я ему верю. И не оставлю Сина, понимаешь?

— Понимаю, — неохотно отозвался парень. — Но мне это не нравится. Син в плену, и демон использует это для шантажа.

— Какого? С какой целью? Вот прямо сейчас у него есть ты. Пригрози он убить тебя, я бы сама себе вены разодрала и разрешение дала на что угодно.

— Лаора, — сжал зубы парень, явно и польщенный, и напуганный.

— Он в курсе, что ты — мой лучший друг.

— Этот демон просто смотрит на тебя как на…

— На что? — сощурилась Лаора.

— На десерт.

— Это мерзко, Арно.

— Ты не видишь?

— Вижу, что он ко мне скорее расположен, — не стала скрывать девушка, хоть на щеках и выступил очаровательный румянец. — И хорошо. Но демоны людьми не интересуются. По крайней мере, не так, как ты намекаешь.

Седаар позволил улыбке тронуть губы. Смешная.

Тем временем на поверхность вывели уже не сопротивляющихся пленников с завязанными глазами. Мрачные оруэнцы, то и дело оглядывающиеся на князя, как будто не верящие в его приказ, швырнули пятерых под ноги Седаару: истрепанного, с вшитыми под кожу керамическими пластинами Каидана, изрядно потускневшую Адэлинду и настолько безразличную, что со стороны казалось, будто она потеряла разум, Фриянку. За ними волочили двоих синих воинов-простаков с багровыми от тугих пут руками.

Адэлинда, упавшая прямо в изрядно подтаявший снег, села, отряхиваясь. Из-под повязки лицо расчерчивали дорожки слез. Каидан же перевернулся на спину, словно лежал не на льду, а на траве, и закинул руки за голову. Этот жест немного напугал оруэнцев, тут же отступивших, так уверенно слуга себя вел.

— Отдаю их вам, — степенно проговорил князь Инзал. — И надеюсь, что этот жест доброй воли станет началом мира, а не войны.

— Возможно, — равнодушно отозвался Седаар.

Вслед за звуком его голоса и Адэлинда, и Каидан подскочили, будто их что-то ужалило. Адэлинда спешно сорвала полосу ткани, нашла господина глазами и упала обратно на колени, скрывая заплаканное лицо. Губы ее шевелились.

— Спасибо, что пришли за мной, спасибо, — шептала она себе под нос. — Я больше не разочарую вас, клянусь...