В выходные мы с Эрейлем планировали провести ритуал, который, по моим подсчетам, должен повысить мою выносливость. Поначалу мой друг скептически воспринял эту идею, считая ее безрассудной и опасной, но мои доводы оказались убедительными, и эльф вызвался помочь. К тому же Эрейэль стал завсегдатаем не только моего дома, но и кабинета своего отца, тайно таская папки, в которых мы могли отыскать крупицы информации по деяниям эльфов в отношении ордена. В общем, мы развили небывалую деятельность, оставалось только надеяться, что она принесет плоды.

Хоть все эти дни и выдались спокойными, меня все равно одолевала липкая тревога, заставляющая пребывать в постоянном стрессе. Совсем не удивительно, учитывая предстоящую встречу с Марисой, и то, что придется действовать за спиной правителя драконов, с которым у нас договор. Хотя, «действовать за спиной слишком громко сказано», я просто хочу спасти Нимиэля, только и всего, но для Рэйнара, думаю, все иначе, и подобные «несогласованные» поступки с моей стороны вполне могут вывести дракона из равновесия. И все же доводы рассудка оказались бессильны, когда речь заходила о синеглазке. Как бы я не старалась рассуждать трезво, Рэйнар совершенно не походил на волка в овечьей шкуре. Либо он так хорошо притворялся, пытаясь усыпить мою бдительность, либо я плохо разбираюсь в людях, точнее сказать — в драконах. Во всяком случае, прежде чем впадать в немилость правителя драконов, я попытаюсь с ним поговорить, правда, нет уверенности в том, что разговор принесет нужные мне результаты…

***

Утром выходного дня, мы с Эрейэлем, сидя в гостиной, с упоением читали книги по запретным ритуалам. Внезапно нас прервал господин Мэкс, ворвавшийся в гостиной с такой прытью, будто за ним кто-то гнался.

— Леди, у вас гость, — запыхавшись, выдал он.

Мы с эльфом мрачно переглянулись.

— Кто? — я резко встала, ощущая, как холодок прошелся по спине. Все те, кем я дорожила, рядом, значит, тот, кто заявился ко мне «в гости», недоброжелательный чужак.

Эрейэль молниеносно начал собирать разбросанные книги, за что ему отдельная благодарность. Увидь кто из врагов литературу, которую мы с другом жадно поглощали, нас вполне могли запереть в темницу…

— Ректор вашей академии, — растерянно произнес господин Мэкс.

Мозг тут же услужливо выдал сцены из нашей с лордом Артэнтри последней встречи, и я ощутила, как у меня начинают трястись руки, а к горлу подступает ком. Этот мужчина не просто меня пугал, а вызывал настоящий животный ужас. В отличие от Анарэля, который был одержим мною, и никогда не скрывал своих грязных намерений, лорд Артэнтри всегда был темной лошадкой, и это, признаться, пугало.

— Ты чего? — теплые ладони Эрейэля обхватили мое лицо. — Я буду рядом, — вкрадчиво произнес друг, обеспокоенно вглядываясь в мои глаза.

Я вымученно улыбнулась, пытаясь взять себя в руки. Лорд Артэнтри не должен знать, что я его боюсь…

— Леди, одно ваше слово и гость удалится восвояси, — воинственно произнес юрист. — Джеймс и несколько магов, нанятых для охраны, готовы оказать сопротивление.

Боюсь, едва ли найдется хоть кто-нибудь, способный противостоять магу такого уровня. Как бы мне не хотелось видеть лорда Артэнтри, думаю, выбора у меня нет. Откажи я в аудиенции — этот наглый дракон выломает дверь и спокойно войдет. К тому же не стоит забывать о том, что он ректор в академии, в которой я учусь. В его власти сделать мою учебы невыносимой.

— Господин Мэкс, пригласите гостя, — хриплым от волнения голосом произнесла я.

Мы с Эрейэлем заметались по гостиной лихорадочно собирая книжки, бумажки и остатки еды. И к тому моменту, когда Лорд Артэнтри переступил порог гостиной, перед его очами предстала весьма образцовая парочка, чинно сидевшая на диване и попивающая давно остывший чай.

Узрев наши наигранно удивленные лица, Лорд Артэнтри замер, прищурил желтые глаза, недовольно поджал губы и, тряхнув своей парадной ректорской мантией, коротко изрек:

— Два злостных прогульщика.

Будь мы обычными адептами, а лорд Артэнтри — образцовым ректором, от подобных слов я бы сгорела от стыда. Однако правда такова, что мы совсем не те, кем кажемся на первый взгляд…

— Лорд Артэнтри, — холодно произнесла я, поставив чашку на низкий столик, — чем обязаны вашему визиту?

— Адептка Бриггит, — ректор произнес мое имя так, словно пробовал на вкус, — а вы зря времени не теряете, — усмехнулся он, красноречиво взглянув на Эрейэля. — Как к вашим отношениям относится мой брат? — равнодушным тоном осведомился он, но вот гнев, вспыхнувший в желтых глазах, говорил о том, что дракон в бешенстве.

— Нормально относится, — ответила я, заметив в дверях внушительную фигуру Джеймса. На этот раз подчиненный Рэйнара решил исполнять свои прямые обязанности. Интересно, почему? — Ничего не имеет против, даже, я бы сказала, поощряет, — добавила я, решив поддержать «игру». — А вы пришли сюда только ради того, чтобы обсудить эту тему? — я усмехнулась, одарив ректора взглядом сверху-вниз.

Несколько долгих секунд лорд Артэнтри смотрел мне в глаза, пытаясь что-то в них прочесть. Тяжелый взгляд дракона я с достоинством выдержала, и тогда он, с досадой поджав губы, обратился к Эрейэлю: