Это был целый город, надежно сокрытый от остального мира многовековыми чарами неприступности! Кира разглядела смутные силуэты стражей в проемах стен. Люди направляли на них длинные арбалеты и луки.

— Они… видят нас? — с опаской вырвалось у девушки.

"Не бойся, дитя, — спокойно отозвался дракон. — Мы долгожданные гости. Я лишь активирую древние врата…"

Вновь прогремело могучее заклинание, и дракон сделал крутой вираж, целясь в огромный купол, увенчанный величественной башней у самого подножия горы. Кира ахнула, когда в вершине купола вспыхнул рунический узор, а воздух вокруг задрожал, формируя нечто вроде светящейся воронки энергии.

Не мешкая, он ринулся в это светящееся жерло. В следующий миг они уже пролетали сквозь рассеивающуюся субстанцию преграды, и грозный зверь оказался внутри города. Теперь ему оставалось лишь совершить финальный плавный заход для приземления в одном из внутренних двориков.

Когда его лапы коснулись белого камня, отовсюду стали сбегаться люди. Мужчины и женщины в развевающихся одеждах и плащах с капюшонами. Некоторые восторженно указывали на дракона длинными посохами, другие падали на колени в молитвенных жестах. Кира поняла — это и есть жители легендарного места. Избранные, посвященные и чародеи.

Дракон опустил свою могучую чешуйчатую голову, и Кира живо спрыгнула с его гребня на усыпанную белым песком землю. Из толпы чародеев выступил древний старец в расшитой серебром мантии. Девушка заметила, как он ласково улыбнулся дракону, словно старому другу.

— Мы ждали тебя, мудрейший из наставников, — произнес старик, кивая дракону. Затем его взгляд устремился к Кире. — И рады приветствовать ту, в ком оживают древние пророчества…

После этого старец обратился прямо к девушке, и в его глазах сверкнул отблеск понимания:

— Добро пожаловать в Низаар, юная чародейка. Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы. И откроешь путь, который уготован тебе самой Судьбой!

Киру пронзил трепет, когда она ступила в древние коридоры Низаара — сокровищницу тайных знаний. Стены подземного города сочились загадочным сиянием, будто излучали свет изнутри, подобно россыпи драгоценных кристаллов. В просторных высоких залах громоздились целые горы исписанных фолиантов и свитков на причудливых подставках.

Первые дни пленяли девушку волшебным восторгом одно за другим. Старейшина Совета Чародеев, седовласый и сухой, словно выжженная солнцем степь, Велихор лично представил новенькую наставникам. Его узловатая морщинистая рука указала на группу адептов, с которой предстояло учиться Кире.

Ровесники Киры показались ей духом очень юными, почти детьми, как и она сама. Строгий Ратмир из севера шагнул вперед первым, холодный, как вечные льды. Его льдисто-голубые глаза просверлили новенькую насквозь:

— Ну что, девчонка, готова вкалывать на наших тренировках до седьмого пота? — прорычал он сухо, а в ледяных глазах сверкали жгучие искры ярости.

Эсмира, чьи смуглые щеки обдувал раскаленный ветер пустынь, фыркнула, отбросив за спину смоляные косы:

— Все будет хорошо, я за тобой присмотрю, сестренка!

Сальный ехидный Кондар скривил рот в едкой усмешке:

— Ага, ставлю все свои деньги за то, что эта крестьяночка и недели не протянет!

Последним молча кивнул ей Айрон, лишь изучая Киру холодным цепким взглядом ворона.

Ей предстояло не только постигать основы магии стихий, но и в поте лица оттачивать боевые навыки. Ибо случались ситуации, когда чародею порой требовалась ловкость воина не с посохом, но с мечом.

В первый же день обучения, едва переступив порог зала, Кира заприметила сгорбленного старца. В дальнем конце при свете чадящих масляных светильников сидел скрюченный дряхлый старик. Седая борода свисала аж до самых колен, служа ему вместо платка. Он опирался на грубый потрепанный посох из древесины столетнего дуба.

"И это мой наставник, который должен обучить меня владеть тайнами?" — разочарованно промелькнуло в голове девушки, когда она окинула его скептическим взглядом.

— Я — Зорен, и буду вашим наставником на все время обучения в академии, — вдруг прогремел он басом, потрясая бородой-космами.

Кира поразилась, как он ловко вскочил в стойку, расставив руки сушеными ветками. А в следующий миг его ладони с громом возгорелись полыхающим пламенем!

Девушка замерла, попятившись. Магический огонь яростно полыхал в воздухе, заставляя ее сердце заколотиться осознанием. Перед ней стоял истинный древний повелитель огненной стихии, скрывающийся под обличьем старца.