В дальнем углу за грубо сколоченным столиком сидел Зорен, ее старый худощавый наставник. Его всклокоченная седая борода небрежно свисала на ветхую ряску, а живые глаза сверкали из-под нависших бровей. При виде Киры Зорен встрепенулся и придвинул свой скрипучий стул ближе к постели.

— Ты сумела преодолеть испытание и одолеть своих соперников, — раздался его глуховатый, но проникновенный голос. — Тебя допустили к следующему этапу турнира. Но есть кое что..

Кира хотела было спросить, о чем идет речь, но Зорен уже потянулся к полке и достал оттуда небольшое зеркальце в потертой медной оправе. С легким дребезгом он протянул его Кире, и продолжил:

— Прежде чем двигаться дальше, я должен открыть тебе одну важную вещь…

В тусклом стекле отразилось лицо девушки, очень похожей на Киру, но с одним важным отличием — вместо привычных русых локонов ее волосы отливали странным пепельно-серым оттенком.

Кира невольно отпрянула. Ее сердце забилось гулко, пронзительно. Непроизвольно руки потянулись к своим волосам. Серебристые пряди в самом деле струились между пальцами. Ошарашенная, она медленно перевела взгляд на Зорена. Ее глаза расширились от удивления. В них разгоралось первое пламя тревоги.

— Что… что случилось с моими волосами? — наконец смогла произнести она дрогнувшим голосом.

Старик кивнул, откинувшись на жесткую спинку стула.

— Что случилось с твоими волосами я не знаю. И никто из присутствующих старейшин не знал. Я все, что знаю, объясню… Но сперва выслушай древнее пророчество. Он прикрыл глаза, словно припоминая слова, и начал нараспев:

"В час, когда древним семьям будет дарован шанс на прощение. Две судьбы пересекутся, родится дитя, власы которой напоминают пепел давно остывших костров. И будет Она вестницей грядущего избавления или самого ужасного из падений мира…"

Его низкий голос, подобно раскатам грома, повис в гробовой тишине. Кира поежилась, словно от сквозняка, невольно передернув плечами. Так вот, значит, к чему вели все эти зловещие намеки о пепельных волосах, судьбах, дарованном шансе… По спине девушки пробежали мурашки, застудив кровь в жилах.

Зорен, не дожидаясь вопросов, опередил Киру:

— Есть и другое древнее предсказание, которое тоже может относится к тебе: "Настанет век, когда из-за Завесы нежитью прорвется Ужас, не ведомый смертным. И лишь та, кого называют Рожденной из Пепла, сможет удержать натиск зла, встав на пути у Безымянного".

Рожденной из Пепла… Теперь слова наставника слишком явно обретали смысл. Кира прижала руку ко рту, ее глаза расширились от ужаса. Пророчества, видения о грядущих испытаниях — все это вдруг обрело зловещую реальность.

Некоторое время она молчала, пытаясь осознать столь страшную истину. Разум пытался отринуть, изгнать все то, что слышало сейчас. В ее голове сталкивались мысли и отголоски рассказа Зорена. Наконец она заговорила. Ее голос звучал надломлено:

— Зорен… Скажи, если бы не эти твои проклятые пророчества, смогла бы я остаться дома? Быть с родителями? Или… или мои силы все равно пробудились бы в день совершеннолетия?

Глаза старика затуманила пелена грусти. Он тяжело вздохнул и опустил взгляд в пол, будто искал там ответы. В его добрых морщинистых глазах отчетливо промелькнуло сожаление.

— Прости, дитя мое. Мне следовало сразу рассказать тебе правду… — сиплый голос Зорена смолк на миг. — Твои способности древних чародеев действительно могли проснуться в тот день… А могли так и остаться дремать внутри. У нас был единственный шанс, и мы были вынуждены его использовать.

Лицо Киры исказила горькая гримаса недоверия и презрения.

— То есть получается… все то, что произошло тогда…Было обманом, чтобы принудить меня к пробуждению сил?

Зорен кивнул, не отрывая взгляда от потрескавшегося каменного пола.

— Да, я признаю… Старейшина Картакус принял облик чудовищного дракона, дабы создать нужный эффект. Нам было необходимо направить тебя на путь пророчеств, раз представился шанс.

Кира издала горький смешок, больше похожий на рыдание.

— Пророчества? Вы строили все эти козни, основываясь лишь на каких-то туманных видениях и сказках?

Наставник терпеливо закивал, глядя исподлобья.

— Я понимаю твои сомнения, дитя. Но в нашем случае древние предсказания оказались верны. Твои способности чародеев пробудились. Ты и есть та самая Рожденная из Пепла…

Но Кира не дала ему договорить. Ее охватила волна ярости и возмущения. Девушка вскочила с кровати. Ее серебристые локоны взметнулись подобно языкам пламени.

— То есть, вы держали меня здесь все это время вовсе не для обучения?! — ее голос сочился ядовитым презрением. — А лишь для того, чтобы исполнить какие-то свои дурацкие туманные пророчества? Вы лгали мне всё это время, скрывая истинные причины!