Слегка обескураженный дворф задумчиво почесал подбородок через бороду.

— Ну, «хорошая» — понятие растяжимое…

А, ну да, понимаю, это самое понятие можно растягивать до бесконечности.

— Я покажу, для каких устройств мне нужен металл. Как только они у меня заработают — всё. Вы вольны идти куда пожелаете, я выдам припасов в дорогу, отсыплю денег, перед вами никаких обязательств.

Мужики загрузились ещё больше.

— А… Эм… Как же…

— Я понимаю, о чём вы, — киваю. — Где здесь подвох, да? Оглянитесь. Вспомните весь сегодняшний день. Вы видели где-нибудь плохо сделанную вещь. На отвали. Наплевательски. Было такое?

Призадумались. Сначала один, затем другой, а потом и третий отрицательно покачали головами.

— Нет. Всё добротное, — признал Переслав.

— Ага, я ещё внимание обратил, кружки какие. И тарелки, — добавил Святогор.

— А к чему это? — спросил Ярополк.

— К тому, что у нас здесь есть принцип. Никто не работает из-под палки. Нужно, чтобы человек сам хотел делать то, что он делает. Не всегда это хорошо выходит, признаю, но это цель, к которой мы стремимся. А чтобы человек делал хорошо, с удовольствием, самое важное — он не должен работать из-под палки. Лучше трудится, когда ты искренне хочешь кому-то свой труд подарить. Выковать хороший доспех или меч, чтобы его преподнести, чтобы гордиться своей работой. И нет ничего хуже, когда работаешь, потому что над твоей семьёй стоит надсмотрщик с плетью.

Дворфы мрачно подтвердили, на своей шкуре испытали, Льюис поделился увиденным.

— Я буду очень рад, если вы найдёте себе место на моей земле. Хотите в гору закопаться — пожалуйста! У меня здесь два хребта, выбирайте любой.

Ярополк снова почесал бороду и попросил:

— Покажи, Арантир, для чего тебе нужна хорошая сталь.

Через два дня дворфы были моими. Как минимум все их мастера. Ярополк с парой сородичей загорелся огнестрельным оружием, Святогор и Переслав была покорены паровыми машинами, кто-то пришёл в восторг от экскаватора, кто-то от железной дороги. Несколько гномов взялись за шахты, кузнечное дело им было не так интересно.

Веселее всего было, когда подгорники увидели сталелитейный. Мат стоял! Одновременно восхищённый и возмущённый. Ярополк признал, что сама идея гениальная, наши домны выдавали стабильный продукт, не самый лучший, но и брака было мало. Однако переделывать там… Вот и пусть переделывают, для того они мне и нужны были.

В общем, клан Кованный Башмак (дословный перевод, даже не буду пытаться передать транскрипцию на кириллице) решил занять Свинцовый Хребет. Название было дано сразу. А Ярополк стал главой клана. И всё это вылилось в трёхдневную пьянку, к которой, само собой, присоединились все вокруг, кроме меня. Ещё мои советники не злоупотребляли, из солидарности, не иначе.

Я попытался отговорить занимать свинцовую шахту, в смысле, гору, всё же там яд. Они ведь реально часть шахты собирались под свои нужды использовать. Но на мои осторожные доводы Ярополк невежливо попросил не учить батю детей делать (дворф выдал идиому: боров знает, как бока набить), свинец был далеко не самой большой проблемой, какую они могли встретить в недрах, наоборот, помогал избавиться от некоторых паразитов. И как не травиться самим, дворфы тоже знали, как минимум меня в этом уверяли.

Так что работа по строительству новой домны началась только через две недели. Однако мои новые граждане, посовещавшись между собой, решили не прятать клановые секреты. У них там один старик сильно возмущался, орал на всех. Ярополк не выдержал и двинул старому в нос, с формулировкой:

— Мы чуть все не передохли! Ещё немного — и клановые секреты в камень врастут! Развивать их надо! А не прятать!

Старик, в общем, ушёл. Взял, собрался и ушёл. Как йог из анекдота. Странный он был какой-то, даже от меня сумку с припасами не взял. Ушёл, правда, недалеко. Я пытался объяснить, что идти прямо в аномалию не стоит, но в ответ услышал про всё того же борова. В общем, непонятный он какой-то. Дворфы, правда, на это событие отреагировали немного не так, как я ожидал. Праздник устроили. Не прям весёлый какой, но реально вздохнули с облегчением. Как я уже позже узнал — старик всем изрядно мозги выедал, требовал невозможного и желал несбыточного. Ну и шовинист до уровня нацизма, всех, кто не дворф, почитал за тупое животное. Как его не убили у того дурного аристократа — загадка. Неужели язык держал в известном месте? А здесь у меня, ощутив демократичность режима, воспользовался свободой слова? В общем, странно он закончил.

Я на всю движуху смотрел, во многих процессах лично участвовал, но сам понимал — время убегает. Да, у меня, наконец, появились гномы. Да, Ярополк был себя пяткой в грудь, обещая лучшую гномью сталь. Но когда? И что ещё важнее — когда этой стали станет достаточно?

Уже сейчас ясно: гномья сталь подходит далеко не везде. На стволы она не пойдёт — трение. Как ни полируй, само свойство сплава — высокая сила трения. Первый же опыт дал плачевный результат: пуля перегрелась в стволе и, вылетев, сразу раскололась. Полировка ничего не дала. Нужно вносить изменения в сплав. И так будет везде.

Впрочем, справимся. Прогресс пошёл, специалисты получены, время я для них выиграю.

Эльфы не отказались, но и не согласились на торговлю. Если кратко: они в целом не против, но тащить товар на такую дистанцию, а затем ещё его обратно как-то волочь… В общем, когда я к ним дорогу построю, тогда и поговорим. Вот так и портятся отношения, да. В смысле, я с ними отношения испортил. Не по злому умыслу, но вот так сложилось, с этим ничего не сделаешь, только впредь быть умнее, не подставлять так союзников.