Список товаров, интересовавший моих собеседников, на первый взгляд был нормальным. Всяческие изделия из металла — это понятно, у меня чудовищные по местным меркам объёмы производства и очень приличный уровень качества. Механические изделия — уже теплее. Стабильно делать всякие замки и механизмы, массово и за приемлемую цену — это уже не каждый может. Например, изготовление часов. Вещь довольно банальная, на мой взгляд, но для местных — большая ценность, которую нужно заказывать у часовщиков за немаленькие деньги. То же касалось весов, устройств для нарезания сыра, для нарезания хлеба, и ещё десятка различных механизмов. Всем этим очень заинтересовались сидевшие с нами торговцы. Готовую сталь в слитках они брать не хотели, но под взглядами Рамона и сопровождавшего его воина, наверное, рыцаря, смирились.

Они же готовы были предложить мне свои товары, но… Из всего перечисленного меня не заинтересовало ничего, однако из вежливости я несколько вещей всё же назвал. Сплавы интересные, пойдут на переплавку и изучение. И ещё книги, книги мне были интересны.

Однако всё это было как-то… Фальшиво. Ничего не мешало этим же торговцам просто приехать ко мне и начать торговать, как делали все. Их было бы вполне достаточно и для заключения договоров на оптовые поставки, и для прощупывания спроса-предложения. Сижу и жду, когда Рамон уже закончит развлекать меня своей персоной и перейдёт к делу.

— Если с этим закончили, давайте перейдём к другому вопросу, — герцог даже не глянул в сторону торговцев, но те всё поняли.

Собрались и быстренько смылись из помещения, оставив нас втроём. Я с самого начала участвовал в переговорах сам, лишь при необходимости в реальном времени получал консультации от советников, благо, скелеты позволяли такие фокусы.

— И какой у вас вопрос? — спрашиваю, не выказывая особого интереса, наоборот, даю понять, что они мне уже несколько наскучили.

— Вы уже сталкивались с церковью Светлой Матери, Арантир?

Так, становится интереснее. Не скажу, что сильно меня заинтересовали, но…

— Да, доводилось. В том числе на поле боя.

Рамон улыбнулся.

— Это замечательно. Видите ли, у нас сложные взаимоотношения с церковью. Светлые Отцы на нашей земле не сделали ничего незаконного или способного вызвать сильное неудовольствие Его Величества. Условия вашего королевства, видимо, создали неожиданные обстоятельства. У вас церковь попыталась стать силой, сравнимой с королём, если я нигде не ошибаюсь.

Киваю.

— В целом близко к истине. Светлые Отцы не попытались зайти настолько далеко, у них и не появилось такой возможности, но такие идеи точно имели место.

Рамона такой ответ воодушевил.

— Мы спросили Светлых Отцов на нашей земле об этом. Их ответ был ожидаем.

— В смутные времена они радели за благо простых людей, стараясь уменьшить кровопролитие, выступая голосом мира среди охваченных злостью душ, — предложил я примерное содержание ответа.

По реакции герцога было понятно, дословно я не угадал, но общий посыл передал верно.

— Вы довольно точно передали смысл их ответа. Ещё Светлые Отцы сняли с себя вину за ошибки своих братьев. Разные ветви церкви не всегда соотносят все действия между собой.

— Очень удобная позиция, — вставил я свой комментарий.

— Вы правы. Удобная и скользкая. Ответьте мне на один вопрос, Арантир. Поделитесь своим мнением. Могло так получиться, что вся смута здесь у вас началась именно с подачи Церкви?

Какие тонкие вопросы пошли.

— Совру, если скажу, что подобные мысли не приходили мне в голову, герцог. Основания для подобных выводов есть. Совру повторно, если скажу, что церковь Светлой Матери не попыталась воспользоваться ситуаций в свою пользу. Они пытались и достаточно далеко зашли. Однако… Нет. Произошедшее является следствием событий, церкви не касавшихся. Впрочем, именно деятельность Светлых Отцов превратила неприятный инцидент с престолонаследием в кровопролитную бойню, всё ещё не завершившуюся.

Ответ герцога полностью удовлетворил.

— Его Величество видит в церкви некоторую угрозу, — продолжил Рамон. — Прямо сейчас Светлые Отцы славят правление Его Величества, но вместе с тем получают влияние на умы и души людей. Его Величество не позволит кому бы то ни было посягать на свою власть. В то же время всегда лучше иметь козырь в рукаве, чем его не иметь.

Это всё очень интересно, только…

— Пока я не совсем понимаю, в чём состоит предложение. Что вы хотите от меня, герцог?

Рамон переглянулся со вторым гостем, тот всё так же держал лицо кирпичом, ни на что не реагируя, только внимательно наблюдая за мной. Видимо, не получив отрицательного ответа, герцог заговорил:

— Его Величество предлагает заключить тайное соглашение, Арантир. Естественно, ввиду разделяющего наши земли расстояния говорить о военной помощи смешно. И всё же есть другие варианты. Ваша земля, ваша крепость может стать… Тихой гаванью, где сможет укрыться, например, королевская семья. Или куда можно перевести казну, зная, что та останется в неприкосновенности. Зеркальное предложение получите и вы, Арантир. Его Величество не считает некромантию чем-то злым или опасным саму по себе. Это направление магии, опасное настолько же, как опасны и другие направления. И вы, повернись ситуация плачевно, сможете начать всё заново на нашей земле.