Когда пришли первые слухи о личе, защищающем форт Предельный, это вызвало у Цитадели некоторый интерес. Этим вопросом занимался лично Нерус, опытный маг смерти, в силу возраста уже потерявший запал к исследованию нового. Нерус принимал и фиксировал всю информацию, поступающую о личе, Арантире. И первые сведения были… противоречивы, хотя и не лишены интересного содержания. Арантир применял нежить для простых работ. Идея понравилась магам Цитадели, но они не сразу смогли обойти проблему влияния эманаций смерти. Да и когда обошли поняли, выращиванием пищи всё равно лучше заниматься магам, эффективность выше.

Когда церковь начала гонения на магов, и многие пришли в Цитадель за защитой, на некоторое время это нарушило мирный и спокойный уклад жизни крепости, но сейчас всё снова пришло в порядок. Хорошо ещё, за пределами Цитадели мало кто знает, как здесь устроены дела, об этом маги позаботились. Окружающие в своей ничтожности воспримут вполне естественные порядки Цитадели варварскими, но лишь потому, что не осознают разницы между высшими разумными существами, наделёнными магией, и низшей кастой, к которой сами и относятся.

Нерус спустился в лаборатории. Маги занимались здесь исследованиями, для чего пришлось сильно переделать Цитадель. Часть переделок была произведена уже при Нерусе, маг помнил, сколько трудов вложено в эти помещения, чтобы сделать их удобными, и чтобы крики подопытных не мешали работать другим. Поэтому сейчас Нерус шёл по тихому, хорошо освещённому и чистому коридору. Навстречу ему двигался Халлас, маг воды, в сопровождении трёх молодых помощников и нескольких подопытных. Обменявшись с товарищем приветствиями, Нерус зашёл в другую лабораторию, к магу огня Рексу.

Мужчина проводил эксперимент по привитию некоторых свойств элементаля живому человеку. Распятая на каменной плите женщина корчилась от боли и беззвучно открывала рот. Вырезанные голосовые связки не позволяли ей кричать. Руки женщины до самого локтя горели магическим пламенем. В идеале это пламя не должно причинять вреда носителю, чтобы применяться в качестве оружия. Элементали сильны, но держать их в тварном мире безумно тяжело, да и приказам они не подчиняются. Цитадель в работе Рекса рассчитывала получить новое оружие, мощное и эффективное, но пока Рекс топтался на месте. Женщина вспыхнула, сгорая на глазах у магов, магия поглотила её.

— Намного лучше! — Рекс был воодушевлён. — Девять минут и сорок три секунды! Думаю, закреплю результат, достигнув десяти минут, и перейду к контролю. Стабильность соединения уже есть… Какая-никакая. Думаю, если воля подопытного будет направлена на контроль, а не только на крик боли, получится лучше.

Нерус согласился.

— Да. Хотя я бы не ждал от этих ничтожеств настоящей силы воли. Потребуются эликсиры.

— Конечно! Я даже уже подобрал несколько, — Рекс потерял всякий интерес к уже обратившейся в скелета, но ещё живой подопытной.

Магия смерти не давала ей умереть, пока есть кость. Учитывая, сколько потребуется магическому огню, чтобы уничтожить кости, она проживёт ещё минут двадцать.

— А с материалом, что тебе доставили, поработал? — спросил Нерус.

Рекс жестом пригласил следовать за собой, и маги переместились в другую часть лаборатории.

— Очень интересный состав, крайне горючий. Полагаю, все эти сумки и бумажные обёртки, пропитанные маслом, служат для защиты. От воды, в первую очередь. При создании точно применялась магия, но какая и как — не знаю. Но я понял — зачем! И это, демоны, гениально! Смотри!

Рекс продемонстрировал обычную трубку, вставил в неё плотный комок шерсти, засыпал немного чёрного порошка, положил фитиль и плотно зажал шерстяной тканью. Зажёг фитиль. Когда он прогорел, комок шерсти вылетел из другого конца.

— Порошок при сгорании образует очень много дыма, способного вытолкнуть те металлические штуки с, я полагаю, огромной скоростью, раз они способны пробивать человека вместе с доспехом. Никакие арбалеты не могут и близко таким похвастаться! Отличное оружие! Оружие, которое нам обязательно надо повторить!

— Сообщи об этом Совету, — Нерус воодушевления не разделил. — Им потребуются хорошие новости после моего доклада.

Рекс очистил часть стола и выставил бутылку с парой кружек.

— Всё плохо? — в лоб спросил маг огня.

— Принц Давид отправился в Предельный на переговоры. Королевство осознало, что лич им не по зубам и нужно выходить из войны как можно быстрее.

— А контрибуция?

— Лучше потерять много денег, чем лишиться власти и жизни, — пожал плечами Нерус. — Арантир обещал закончить войну у них в столице, я не вижу ничего, что сможет его остановить.