Правда, знакомство с бароном не осталось единственным неприятным событием.

Недолго мы смогли наслаждаться покоем — я в своей каморке, а Яра и компания — за ломящимся от яств столиком. Прошло не больше получаса, когда из очередного остановившегося перед дверями «Максорлис Олд Эль Хауса» автомобиля вышел человек, которого я точно не ждал здесь видеть. Наум Миронов.

Вирусы, подсаженные в его яхту, сообщили о прибытии беглецов с Ирия в совершенно другую систему!

То ли они догадались о моих истинных способностях или о том, что «на меня работает кибермансер», то ли просто перестраховывались — ведь бегство от смертельных врагов мероприятие ответственное, мелочей здесь быть не может. Как бы там ни было, факт на лицо. Каким-то образом Мироновым удалось ускользнуть.

На счастье, незадолго до появления в «Хаусе» Наума Яромира со Снежаной решили прогуляться до дамской комнаты. Я им отбил «не появляйтесь пока, попробуйте добыть маски», кратко пояснив причину. Точно не следовало лишний раз светиться перед тем, кому из-за нас пришлось убить собственную жену и покинуть родную систему. Очень сильно удивился бы, узнав, что этот человек не лелеет внутри планы кровавой мести.

Вскоре после того, как Миронов прошёл к своему месту, свет в зале начал постепенно гаснуть, а звуки затихать. Музыканты перестали соревноваться в том, кто из двоих солистов — саксофонист или пианист — является большим виртуозом, снизили темп и заметно сбавили громкость.

Всё шло к тому, что вот-вот начнётся церемония. Так и случилось, на освещённом участке зала показался никто иной, как уже известный нам Говард Валентайн.

Его усиленный многочисленными динамиками голос наполнил помещение:

— Дамы и господа! Приветствуем вас на церемонии открытия «Кровавой Арены»! У нас юбилей — сегодня мы встречаемся ровно в сотый раз!

Со всех сторон раздались аплодисменты.

— Смею заверить, мы подготовили много сюрпризов. Эти игры вам запомнятся надолго! Но сначала, по традиции, представлю вам всех участников. Прошу любить и жаловать!

Зал окончательно погрузился во мрак — висящие под потолком шикарные люстры приглушили свет до минимума. Освещёнными остались только стоящий будто во тьме ведущий и один-единственный длинный стол, до сих пор полностью свободный.

И к нему начали выходить, один за другим, мои будущие соперники и соратники. Красивые дамы в вечерних платьях, одно другого шикарнее, и мужчины в строгих костюмах, которые на фоне разнообразия женских нарядов казались просто однообразной униформой. Хотя, сказать по правде, они тоже отличались довольно сильно.

Говард называл каждого, кто появлялся в зале. Под словесные описания прошлых подвигов, сопровождаемые яркими голозаписями, и под аплодисменты почтенной публики очередной боец проходил или проходила к месту, помеченному табличкой с его или её именем.

К слову, моя находилась с одного конца стола, а табличка той, ради которой я сюда явился — с другого. Вряд ли это была случайность. Судя по всему, наш интерес к гладиатору по имени Ива не остался незамеченным, и это было плохо.

Саму её, кстати, объявили третьей с конца, когда расселось уже ровно двадцать семь человек, которых я уже даже не пытался запомнить. Девушку вызвали сразу после здоровенного желтоглазого оборотня.

— Дорогие зрители! Встречайте нашу восходящую звезду! Прекрасная Ива, сама смертоносная невинность, которая своим метким огнём давно уже заслужила всеобщую любовь! Огнём не только из винтовки! Ангельская внешность и улыбка этой девы разят ничуть не хуже! Да, вы помните старт её карьеры… Стала победительницей даже несмотря на то, что уже в самом начале получила серьёзнейшее ранение, практически выбыв из игры. Тогда все посмеялись, подумали, что это простая случайность, и нашей Иве несправедливо повезло… Но нет, уже в следующем же бою она доказала, как сильно ошибались все скептики! Также напоминаю — в конце у нас будет небывалое представление. Сёстры Битв собираются принимать прекрасную воительницу в свои ряды, в прямом эфире. Не пропустите!

Нашу главную и единственную цель на этом мероприятии я узнал сразу: светлые, коротко подстриженные волосы — кажется, такая причёска называется каре — обрамляли милое девичье личико с огромными голубыми глазами, вздёрнутым носиком, припухлыми губками и ямочками на щеках. Это всё я запомнил ещё с тех пор, когда мне показывали снимки этой Ивы.

Шла девушка уверенной походкой, спокойно смотрела перед собой и сдержанно улыбалась. Создавалась ощущение, что она чувствует себя на мероприятии полностью в своей тарелке. Кадры за спиной девы-гладиатора подтверждали её право вести себя так, демонстрируя многочисленные выдающиеся победы.

И когда она села, осталось лишь два свободных места. Одно из них предназначалось мне.

Говард сделал паузу, нагнетая интригу.

— Знаете… Изначально, наша церемония на этом должна была и завершиться. И наша общая любимица должна была стать последней из тех, кого я вам в этот раз представляю. Ровно двадцать восемь участников, то число, на которое мы рассчитывали. Но в самый последний момент заявки подали ещё два бойца… И первого из них я вам сейчас представлю!

Был готов, что настала пора выходить — но нет, это оказался не я.