В следующее мгновение зал «Максорлис Олд Эль Хауса» исчез, и мы с моей напарницей оказались в каком-то полутёмном чулане. Единственное крохотное окно давало чуть-чуть света, но совсем мало — снаружи шёл дождь, и по стеклу то и дело сбегали крупные капли, оставляя за собой мокрые дорожки. Судя по барабанному перестуку, доносящемуся сверху, мы находились прямо под крышей.

Признаться, проклятые устроители Кровавой Арены смогли меня удивить, такой прыти от них не ждал. Как раз готовился перейти к десерту — и то, что нам не позволили сполна им насладиться, испортило настроение окончательно. Я только присмотрел пышущий жаром ароматный штрудель с шариками мороженого, уже практически чувствовал его божественный вкус на языке — запахи доносились просто умопомрачительные… И тут — такой облом.

Второй неприятной новостью оказался щелчок, с которым на шее защёлкнулся толстый металлический ошейник. Говард и команда, паршивцы, разместили эту гадость в пространстве точно так, чтобы после телепортации моя шея оказалась прямо в ней. Я, конечно, попытался дёрнуться, чтобы увернуться… Но некоторый люфт, судя по всему, был закложен в расчёты изначально, так что уйти от уготованной мне участи не получилось.

Схватился за мерзкую штуковину руками, дёрнул — но нет, даже приложив усилия, сломать её не смог.

Подтверждая самые безрадостные мысли, заговорили расположенные прямо под потолком динамики, начав бубнить голосом Говарда:

— Правила. На каждом из вас ошейник со взрывчаткой. Если ваш напарник или напарница погибнет — он взорвётся. Если вы окажетесь слишком далеко друг от друга — он взорвётся. Если вы попытаетесь снять или уничтожить ошейник — он взорвётся.

Плохо.

И самое паршивое — то, что ошейник не относится к классу устройств, которые я способен взломать. Это чистой воды артефакт, без хоть какой-нибудь вычислительной начинки…

Но времени тосковать и сокрушаться не было. Наверняка неприятные сюрпризы впереди ещё ждали.

Бросив попытки избавиться от ошейника, я резко вскочил на ноги со стула, вместе с которым меня и перенесло в новую локацию. Видимо, телепорт встроили прямо в этот злосчастный предмет мебели с хлипкими изогнутыми ножками, либо портальные площадки замаскировали в полу под теми местами, где нас рассадили.

Теперь это не имело никакого значения — скорее всего, возвращение назад тем же путём не предусмотрено.

Сделав пару шагов к небольшому столику рядом, я подхватил с него архаичный огнестрельный пистолет-пулемёт со старомодным дисковым магазином. К счастью, мои базы знаний включали в себя работу с действительно огромным количеством видов стрелкового оружия, и хотя с данной конкретной моделью не сталкивался, но примерно работу его представлял.

Пару гранат сгрёб в карманы. С запасными дисками дела обстояли хуже — их девать оказалось некуда.

Задействовал и весь спектр своих способностей. Локализовал ближайшие камеры и микрофоны, а также понял, что непосредственно сейчас нам ничего не угрожает — чутьё на злые намерения подсказывало, что пока, по крайней мере в непосредственной близости, никто прикончить меня не планирует.

Это значило, что у нас есть всё же немного времени для сложного разговора. И я дал наконец волю своим чувствам, шагнув к девушке, которая сняла с запястья браслет — ниточку с какими-то камнями, и с его помощью пыталась собрать рассыпавшиеся по плечам огненно-красные волосы в хвост.

— Микрофоны заглушены. Камер три: две за моей спиной и одна впереди, я как раз закрылся от неё твоей головой. Если встанешь ко мне вплотную… — показал глазами, куда. — Твои губы будет не видно. Очень прошу: сделай это и скажи. Какого хрена здесь, Кровавые тебя задери, происходит? Как я должен всё это понимать?

Нежданная напарница загадочно улыбнулась и блеснула своими глазами из-под маски. Закончила с волосами, после чего медленно шагнула вперёд, положила руки мне на плечи, придвинулась совсем близко, посмотрела в глаза и едва слышным шёпотом сказала:

— Я всё объясню, Зар. Обещаю. Но давай для начала решим кое-какие насущные вопросы…

Будто в ответ, откуда-то с улицы донеслось несколько коротких очередей, а после глухо бухнуло. С некоторым запозданием стали слышны истошные крики, которым вторил многоголосый женский визг.

Забава началась.

Одновременно, снова ожили динамики.

— Настоятельно советуем покинуть помещение и принять участие в отборочных боях как можно скорее. В противном случае, ваши ошейники взорвутся. До взрыва осталось: десять… Девять…

Одновременно запищал тревожный зуммер на проклятых артефактах.

Не сговариваясь, мы с напарницей тут же рванули к дверям. Она при этом успела подхватить со стола короткий обрез двустволки, я всё-таки прихватил запасные магазины, не придумав, куда бы их положить. В итоге — так и держал в руке.