Оказалось — я первый, кто смог установить контакт со Слугами Древних, аж с самого момента исчезновения их таинственных создателей! То есть — за тысячи, а то и миллионы стандартных лет. И это вроде был радостный факт для них. По крайней мере, фраза: «тьма эпоха позади» — звучала, вроде бы, довольно оптимистично.

Тут впору было возгордиться таким достижением…

Вот только, к сожалению, пришлось сворачивать эту интереснейшую беседу, отложив её продолжение до лучших времён. Дала о себе знать усталость, мне надо было хоть немного поспать и восстановить силы. Использовать без угрозы жизни боевые стимуляторы, чтобы себя подбодрить, не хотелось совершенно — ведь их частое применение ведёт к снижению эффективности, да и вообще негативно влияет на организм, а в медкапсуле не належишься. Лучше до такого не доводить.

Когда я добрался наконец до своей каюты, меня никто не встретил. Яромира не дождалась — спала мёртвым сном, и даже когда лёг на кровать рядом с нею, это жену мою не разбудило. Задумался даже, не приняла ли она какого-нибудь снотворного мне назло… Но было совершенно всё равно — потому как и я сам отрубился почти сразу же, как только голова коснулась подушки.

Когда часов десять спустя проснулся, Яры рядом уже не было. И я искать её не стал. Ведь перелёт наш уже завершился: с помощью фронтальных камер уже можно было разглядеть Таус, знаменитую обитель монахов Пути Познания, и «Косатка» вот-вот должна была выйти на его орбиту.

Вообще, Таус этот был довольно необычным местом.

Вся жизнь на планете теплилась исключительно на летающих островах естественного происхождения. Проросшие в пористые и лёгкие породы цепкие лишайники вырабатывали газы, которые скапливались в небольших мешочках и тянули каменные глыбы вверх, ближе к слабым лучам Омеги Палача — тусклого коричневого карлика.

Внизу, под островами, клубилось настоящее туманное море — там скапливались смертельно опасные испарения, последствия гниения осыпающейся вниз местной органики. И если какой-то из островов вдруг начинал терять высоту, например, лишившись из-за стихийного пожара части тянущих его ввысь лишайников — для всех живущих на нём это могло значить только гибель.

Поэтому на всём Таусе единственными существами без крыльев были люди — монахи. Но это вовсе не значило, что они тоже не умеют летать…

Благодаря Руслану я точно знал место, куда мне надо. Быстро размялся, освежился и в перекусил. Связался с Наиной и Вениамином, выяснил, что никаких критично неприятных событий за время моего сна не случилось. После этого, со спокойной совестью, прыгнул в «Шершня».

Пролетев через густые облака, десантный танк приземлился на одном из островов — при этом я заранее заглушил маршевые двигатели, и использовал во время посадки только одну безопасную для местной флоры антигравитационную подушку. Не хотелось начать общение с местными монахами, устроив пожар, вряд ли это добавило бы мне очков в их глазах.

Спрыгнув на поросшие лишайниками камни, я прошёл сквозь густой вонючий туман и остановился напротив бритого налысо человека в оранжевой рясе на голое тело. Он завис, скрестив ноги, метрах в двух над землёй, и даже не пошевелился и не открыл глаза, хотя уверен — не заметить меня было невозможно. Старался топать нарочито громко, хотя при желании мог бы подкрасться практически бесшумно.

Только собрался начать разговор, как веки монаха резко распахнулись, а колючий взгляд тёмных умных глаз посмотрел куда-то вдаль, будто бы сквозь меня.

— Несколько Источников. Синхронизация не проводилась. Каналы спазмированы. Дисбаланс. Нарушенные токов. Непроходимость оболочки. Прогрессирующая дистрофия. Это причина?

— Вероятно. Здравствуйте, уважаемый…

— Оставь глупые формальности. К делу. Остальное неважно.

— К делу — моя энергетическая клетка не совсем в порядке. Мне сказали, вы знаете, что с этим делать. И один из Источников, чёрный — я даже не знаю, что это…

— Пятьдесят миллионов кредитов — исправление энергетической клетки. Ещё десять — консультация по Источнику.

Я аж поперхнулся.

Не дожидаясь моего вопроса, или слишком часто слыша его и заранее предвидя, монах невозмутимо пояснил:

— Таус — мало полезных ископаемых, затруднено земледелие. Не экспортируем. Жить дорого. Источник дохода — знания.

Молча кивнул, признавая правоту монаха. Цены, конечно, кусались… Но предложение, увы, было эксклюзивным, и зависший передо мной в воздухе человек, вместе со своими коллегами, являлся монополистом.

Можно было бы попытаться торговаться… Но я решил пойти другим путём.

— Хорошо. Готов пожертвовать вашей обители восемьдесят миллионов. При условии, что мою энергетическую клетку действительно получится починить и привести в — насколько это возможно — идеальное состояние. И, конечно же, если я получу ответы на все свои вопросы.

Во взгляде монаха, кажется, мелькнуло уважение.

— Деньги вперёд. На все вопросы могу не ответить. Знанию есть предел.

— Главное, чтобы этот предел не был искусственным.

— Предел познания есть у каждого существа.