Советник по допросу свидетелей отвернулся, чтобы не видеть ведьму. Он знал, что она не виновна, что Адалина одна из лучших людей в деревне. И что это она, не испугавшись, вернула к жизни целый лес.

— Ради чего все это, магистр? — спрашивала Адалина каждый раз, когда тот приходил к камере.

— Вы — настоящая ведьма, вас ненавидят пуще прежнего! — Лоренц Форст повернул голову, проверяя, есть ли кто рядом, — дорогая Адалина, вы же можете сбежать!

— Могу? Может, я и попалась, только чтобы ко мне хоть кто-то так уважительно обращался, — хотя Адалина и ядовито смеялась, в ее голосе сквозила искренность. Светлые глаза отразили печаль.

Советник присел рядом. Он взял ведьму за грязные руки. Они оказались так холодны, что магистр вздрогнул, но не выпустил их.

— Я видел, как вы воскресили лес. Этими руками. Вам ничего не стоит уничтожить тюрьму, пробив под землей пару зернышек. Или призвав те старые терновники за стеной. — Советник говорил еле слышно, точно боялся своих же слов.

— Я дала обещание лесу, — прошептала Адалина, — я сделала это ради животных, чтобы они вернулись домой. Лес, лес погубили люди. — Адалина сделалась очень серьезной, — обещайте и мне, — она положила руку к его груди и чуть надавила, — обещайте, Лоренц, позаботиться о моей дочери. А о лесе мой дух позаботится сам.

— Я знаю это заклятье, — Лоренц убрал ее руку с груди и поцеловал, чуть замерев, — я и без этого обещаю вам. Я позабочусь о вашей дочери. Я приведу ее как незаконнорожденную наследницу. И расскажу ей о вас. Даже оставлю это смешное имя и дам фамилию в вашу честь — Нельке Адельхейд.

— Красиво, — безмятежно улыбнулась Адалина, точно ее не ждал костер.

Адалина повращалась со своим фамильяром, пришедшем в форме змеи, и только тогда была готова сгореть.

Адалина закрыла глаза. Она чувствовала, как местные ведьмы осторожно посылают заклятия, лишая ее боли. Адалина видела в их глазах чувство вины и не держала зла. Лишь одно волновало ее, что она больше не сможет смеяться и видеть улыбку дочери.

И все же ее смех, как белый снег, как пепел от сожженного тела, не покидали деревню никогда. А род Адельхейд начал свое великое путешествие к славе.

1953 год.

Парцифаль спокойно сидел за полупустым столом директора. На полу кучей валялись свитки, книги и документы. Точно в суматохе мыслей их хозяин что-то искал. За окнами стояла тишина. Пока не было ветра, стая опавших листьев спокойно отдыхала на земле.

Черный ворон удобно разместился на подоконнике, отвернувшись от чародеев.

— Я, как видишь, не готовился к гостям, — заявил Винцент, рассеянно улыбнувшись.

Парцифалю стало неуютно видеть директора Академии таким. Да и привыкнуть к тому, что он, Парцифаль Реген, теперь не член Совета тоже оказалось не просто. Еще недавно он был женат на Георгине Адельхейд, растил сына и с нетерпением ждал своего победного часа.

Уже давно он ходил по этим коридорам, совсем юным и готовым покорять этот мир. Юный Парцифаль мечтал дотянуться до звезд, впитать их холодную магию без остатка. Или вовсе стать ей. И было все равно, что люди вокруг косились, боялись пронзительных черных глаз и их блеска, шептались, пророча ему беду.

А теперь он снова был здесь, испуганный и одинокий. Но глаза, сотканные из тьмы и непомерной жажды, блестели недобрым огнем.

— Пришлось уволить профессора Коллена Гарднера, но ничего, — Винцент пожал плечами, — я не дам его таланту пропасть.

— Как и моему?

— Изволь не ерничать, — укоризненно произнес Винцент, точно Парцифаль все еще был ребенком, и положил перед ним кипу бумаг. — Все нужно подписать, профессор Реген, бумага и ручка зачарованы.

Парцифаль закатил глаза и грозно выдохнул. Взгляд его пронзил директора, но тот лишь лениво улыбнулся в ответ.

— Я смещу вас с поста, а потом оттуда уже и доберусь до Верховного Чародея. Они не лишат меня звезд и магии, но звезды подарят мне власть над ними. Вы это понимаете? — С вызовом спросил Парцифаль.

Винцент махнул рукой, отправляя книгу на место, и невзначай указал на открытый шкаф.

Парцифаль подошел к шкафу. На полке завис в воздухе прозрачный шарик, слегка касаясь подушки. Внутри блестело что-то серебряное. Завороженный игрой бликов, Парцифаль практически пропел:

— Я помню его. Я держал его в руках, когда поступил сюда. Он так светился.

— Ты это помнишь? — заинтересованно спросил Винцент, хмыкнув. — Возьми его.

Парцифаль повиновался. Шарик оказался не из стекла. Он был сделан из тончайшей материи, точно одежды дриад. Шарик пульсировал в руках чародея. Под пальцами билось теплое сердце. Его ритм, успокаивающий и мерный, вводил в транс.

Парцифаль и представить себе не мог, как можно было теперь отпустить шарик. Это тепло стало самым важным в жизни. Его звездами. Его властью. Его именем. Всем, что имело значение.