— Это краснозобая казарка, — отчеканил Мечов. — Она внесена в международную Красную книгу исчезающей фауны. Прежде чем брать в руки оружие, вы были обязаны ознакомиться со всеми запретами и ограничениями.

— Но я же не знал…

— Это не извиняет, — решительно пресек оправдания Андрей Петрович. — Давайте сюда птицу, — он требовательно выставил раскрытую руку.

— Почему?

— Давайте, давайте…

— Вы что, охотинспектор?

— Неважно.

— Но вы превышаете власть! — геолог сердито прислонил ружье к колесу и принялся отвязывать от колечек окровавленные слегка тушки. — Все! — бросив наземь последнюю казарку, вытер руки о голенища. — До Восьмой как-нибудь и без вас дотопаю. На своих двоих.

— Зачем? — холодно остановил его Мечов. — У меня нет намерения бросить вас в тундре. Сейчас поедем. Отлей немного солярки, — обратился он к водителю.

— Идиотизм! — негодуя, развел руками геолог, когда понял намерения владельца вездехода. — Чистой воды идиотизм. Можно подумать, что вы верите в огненное воскрешение.

— Не верю, — отрезал Мечов, чиркнув спичкой. — Птиц, к сожалению, не воскресить, но оставить их вам было бы аморально. Ведь так? — обернулся он к Лосеву, ища подтверждения.

— Не знаю, — медленно покачал головой Герман Данилович, отворачиваясь от неистового жаркого языка, с треском и копотью слизавшего перья. — Возможно.

— Теперь поехали, — спокойно сказал Мечов, гостеприимно распахивая дверцу. — Между прочим, — заметил он, когда машина свернула с лежневки и, слегка приминая кустарник, двинулась по целине, — краснозобые казарки гнездятся под защитой хищных птиц: сапсанов, канюков, белых сов. По странному капризу природы те охраняют своих беззащитных соседей от песцов и поморников… Информация к размышлению, — заключил после короткой паузы.

— Идите со своей информацией, знаете куда?.. — вяло огрызнулся геолог.

— Дерзить вовсе необязательно, — одернул его Лосев. — После столь героических деяний в особенности.

Плоская с виду тундра, где подобно маякам возвышались редкие сопки, увенчанные причудливыми останцами, обернулась сущим наказанием. Переваливая через ямы и мочажины, машина крутилась волчком, только вверх дном не переворачивалась. Сидеть приходилось, сжав зубы, намертво ухватив поручни и упираясь ногами. Разговаривать и то было рискованно, так трясло и бросало из стороны в сторону.

К счастью, водитель вскоре выбрался на проторенную дорогу, и впереди замерцали огни буровой. В белой, зеленоватой точнее, ночи они казались крестами, заключенными в световые круги. Мертвым инеем серебрилась плоская, словно прорезанная по хрусталю конструкция фермы.

Мечов еще издали понял, что на буровой не все благополучно. Несмотря на поздний час, возле освещенных вагончиков суетился народ. Три темные фигурки неподвижно маячили у таль-блока.

— Что случилось? — высунулся он, стараясь перекричать надсадный вой лебедки, когда вездеход выбрался на расчищенную площадку. — В чем дело?!

Ответа так и не дождался. То ли не расслышали, то ли было не до него.

— Обожди здесь, — кивнул он Лосеву и побежал к вагончикам.

— По всему видать, инструмент у них прихватило, — определил геолог. — Солярку закачивать надо, иначе нипочем не выдрать. Только скважину запорят.

— Солярку? — заинтересовался корреспондент. — В пласт?

— Какой, к черту, пласт? — выругался геолог, но, видимо, поняв, что имеет дело с человеком несведущим, снизошел до объяснения. — Глинистые сальники в трубах образовались. Понятно? Обыкновенная вещь.

— Допустим, — предпочел не уточнять Герман Данилович, с любопытством озирая фургоны электростанции и яму с раствором, над которой стлался гонимый ветром выхлопной газ.

Мастера буровой Мечов застал у радиотелефона. Задержавшись в тамбуре, слушал, пока не надоело, как тот бабьим голосом пререкался с базой, требуя вертолет. Затем вошел, ногой пододвинул табурет и сел, иронически окинув взглядом огненно-рыжего щуплого человечка с печальными всезнающими глазами.

Из-под ног шмыгнула, хищно прижав обмороженные уши, тощая дымчатая кошка и спряталась за этажерку, забитую технической литературой.

— Прихватило? — спросил Андрей Петрович, сняв с подоконника раковину морского гребешка, служившую пепельницей, и коробок спичек.

— Прихватило, — опустив трубку, кивнул начальник буровой и выплюнул изжеванную папиросу, которую, видимо, забыл прикурить. — Вы Мечов?

— Так точно… А вы, стало быть, Прохор Леонтьевич Крот?

— Дадите вездеход слетать на соседнюю буровую? У меня горючего часов на семь осталось, не более. Все в скважину ушло, будь она трижды неладна.

— Семь часов — тоже время, Прохор Леонтьевич. Давайте сперва разберемся, как и почему вы оказались в столь критическом положении. Где ваш аварийный запас?