Редкий клиент пройдет мимо.

Наше семейное «имение» в два этажа располагалось в самом центре города, напротив городской администрации. Наверху жилые помещения, а весь первый этаж: просторный зал, кухня и несколько подсобных помещений - отдан под кафе.

Здесь имелось все, что нужно для успешного ведения бизнеса!

Но клиенты к нам заглядывали все реже и реже.

Я торопливо сбежала со второго этажа по скрипучей лестнице. Зажгла в кафе верхний свет. В зале было холодно, кожа тут же покрылась мурашками. Я расправила складки на шторах. Подняла выцветшие жаккардовые жалюзи.

На улице было еще темно. Солнце взойдет часа через два. До этого нужно разогреть печь, замесить тесто, смазать формы, разложить драже, нарезать свежие ягоды для украшения готовых тортиков, пирожных, чизкейков и маффинов. Я обошла зал, зажгла торшеры на столиках. Помещение наполнилось теплым светом. На пару мгновений стало почти уютно. Вскоре магия золотого свечения исчезла, и на передний план выступили пыльные шторы, обшарпанная мебель, протертые сиденья на стульях, скатерти с жирными пятнами и прочие детали старого и несвежего интерьера.

За десять лет в кафе не произошло никаких примечательных событий.

Ну вот совсем никаких!

Оборудование, и посуда на кухне, и меню не подвергались хоть каким-то, даже мало-мальским, изменениям.

Обстановка менялась, когда были живы наши родители. Кафе «Милая Аннет» досталось нам с братом от них. Назвал его папа в честь моей мамы не просто так. Мама умела создавать потрясающие десерты - они-то и стали визитной карточкой нашего уютного семейного кафе, а не какая-то там выскочка Кристина.

Мне было всего восемь лет, но я четко знала, что хочу продолжить семейную традицию. Совсем маленькой перенимала кулинарное мастерство от мамы. А после школы собиралась поступить в престижный колледж, где лекции и мастер-классы вели самые изысканные французские кулинары. Для учебы папа открыл в банке счет на мое имя. Все, что я зарабатывала в кафе, копили для будущего поступления. Но я-то знала (случайно подслушала разговор родителей), что денег там было гораздо больше! Дела шли замечательно, и папа всегда делил выручку поровну. Хватало и на развитие кафе, и на родительские потребности, и на нас с братом.

После гибели родителей брат решил взять бизнес в свои руки. Первым делом переименовал кафе в коммерчески более привлекательное «Фри Пигз» (и с чего он взял, что так стало лучше?). Спорить, чтобы он вернул прежнее название, было бесполезно. Вдвоем с женой Кристиной они оберегали свои экономические нововведения похлеще дракона, сторожившего золотое руно в роще Ареса. На смене названия горе-экономисты не остановились. Они буквально выжимали из кафе все соки, закручивали гайки до последнего. Дохозяйничались до такой степени, что из некогда уютного кафе превратилось в унылое. Того гляди обанкротится. Если еще не…

Эх, знали бы наши папа с мамой, что сейчас происходит с «Милой Аннет».

Я вспомнила о родителях и загрустила. Но тут же запретила себе печалиться. Папа бы не одобрил ни слез, ни отчаяния. Он всегда находил выход из самых патовых ситуаций. Никто никогда не видел его угрюмым или мрачным. Наоборот, он всегда подбирал искренние слова поддержки каждому, кто забредал в кафе в подавленном состоянии. Душевное участие в сочетании с потрясающими мамиными десертами заменяло клиентам походы к психотерапевтам (клиенты так нам и признавались).

Вот какая атмосфера царила в нашем семейном кафе!

Я прошла на кухню и включила старую подовую печь. Когда-то это была очень крутая модель - двухкамерная. До нужной температуры нагревалась за семь минут. Но сейчас, как только жар переваливал за двести, печь начинала страшно гудеть. Да и разогреваться ей требовалось уже не семь минут, а все сорок.

Налив в большой термопот воды, я нажала кнопку включения. Пока вода для чая нагревалась, я мельком посмотрела на себя в овальное зеркало на стене рядом с пробковой доской заказов.

Подумалось, что мое новое лимонно-кремовое платье из тоненького трикотажа очень мне идет. Вот чем я в нем не лицо кафе? По-моему, очень даже ничего. Поправила тонкими пальцами темно-русые волосы, выбившиеся из прически на скорую руку. Миндалевидные, медового цвета глаза, прямой нос и высокие скулы я унаследовала от папы. От мамы досталась точеная фигура. Брат с Кристиной частенько подшучивали, мол, не в коня корм. Сколько ни корми - всю жизнь тростинкой быть, только еду перевожу. Но на самом деле, я просто очень мало ела и уж точно никогда не злоупотребляла сладостями. Вот и весь секрет стройности.