— Ну, господа, какие будут предложения, как станем возвращать потерянные земли? — Спросил император, окинув взглядом притихшее собрание. — Или вы решили отдать ещё часть своих земель?

— Нужно снова собирать армию, — поднялся со своего места один из Великих, уже потерявший часть своих земель. — Позвать на помощь союзных орков, снять ещё полки со степных рубежей. Нужно всеми силами отвоёвывать землю обратно.

— А если орки нападут? — Тут же вскочил со своего места Лейф, почувствовавший поддержку императора. — Что тогда, кто их останавливать будет?!

— Значит, нужно пока вывести крестьян из приграничья с орками! — Повысил голос мужчина. — Орки приходят и уходят, а Дикий лес постоянно отбирает у нас участок за участком.

— Тишина, — пришлось императору повысить голос, потому что снова поднялся гвалт. — Почтенный Видар, Вы вроде бы недавно отправлялись выполнять моё поручение, какие новости?

— Мой внук согласился продавать нам артефакты, — ответил Великий, поднявшись со своего места. — Только плату за это запросил очень серьёзную.

— Так ведь он уже продал, — ехидным голосом заметил Лейф. — Только почему-то кроме Вас их никто не видел.

— Не твоё собачье дело, что у меня имеется! — Рявкнул Видар. — Твоими стараниями и стараниями ещё кучи разных идиотов мы оказались в таком плачевном положении. Если бы не ваша жадность, сейчас бы мы захватывали новые земли, а не у нас, поэтому лучше прикуси язык. Мне изрядно надоело слушать дураков.

— Что он хочет за артефакты? — Спросил император, покосившись на пыхтящего от возмущения Лейфа.

— Пятьдесят крестьянских семей за один артефакт, причём мы сами должны ему их привезти и обеспечить на первое время едой, — пожал плечами Видар, с трудом удерживая серьёзное выражение, слишком лица у многих вытянулись.

— Сколько?! — Первым не выдержал Лейф, в момент растеряв всю свою сдержанность. — Да он в своём уме? По сути, он предлагает отправлять ему целые деревни! Это же очень дорого!

— Дорого, — ехидно подтвердил старик. — Но можно отказаться и решать возникшие проблемы своими силами, а ещё лучше тебе самому пройтись по торговым рядам и закупить нужное количество артефактов подешевле.

— Почтенный Видар, но это на самом деле огромная цена, — не смог удержаться от комментариев император. — Вы же должны это понимать. К тому же нам нужно как-то убедить крестьян к нему поехать.

— Торг начинался с двухсот семей, — парировал мужчина. — Так что я ещё выбил с него хорошую скидку. Что касается крестьян, так они после прорыва сами хотят удрать подальше, нужно их только склонить в нужную сторону. Кстати, вместе со мной прибыли его люди, они станут отбирать семьи и кого попало послать не получится. Если начнём хитрить, то боюсь, что даже я не смогу его уговорить пойти нам навстречу.

Пару часов Великие сидели и спорили, но делать нечего, пришлось соглашаться с выдвинутыми условиями. Все прекрасно понимали, что не получится у них купить слишком много артефактов, не отправлять же Ларсу всех имперских крестьян, зачем тогда вообще земля нужна. По сути, за сотню артефактов нужно отдать большой город, а такими темпами в государстве очень скоро настанет проблема с людьми. Видар этот спор особо не слышал, думал о своём и даже обрадовался, когда наконец-то удалось уйти. К сожалению, с ним захотел поговорить один из его друзей, тоже понёсших серьёзные потери в последних битвах.

— Как думаешь, сможем отбить свои земли? — Спросил Понтус.

— Нет, — покачал головой старик, — боюсь, что эти земли потеряны для нас окончательно. На артефакты можно не надеяться, купить много мы просто не в состоянии, да и не станет Ларс много продавать, я в этом уверен.

— Как бы император со своими прихлебателями снова не попытался на него напасть, — с сомнением в голосе сказал Понтус. — Всякое бывает.

— Ерунда, — усмехнулся старик. — Кого он к нему отправит? Где найдёт свободных воинов и кто его в этом деле поддержит? Мы тут границу кое-как держим, а ты говоришь о таком сложном походе. К тому же это империя становится слабее, а вот мой внук наоборот, с каждым днём только набирает силу.

— Даже так?

— Так, у него наших проблем нет, хотя без других не обходится, — кивнул Видар.

— Правду говорят, что твой внук умудрился поставить тварей к себе на службу?

— Да, так и есть, — кивнул старик, — твари из Дикого леса ему служат. Их немного, но они всё равно делают свою работу. Кстати, у него стало больше магов, без дела не сидит, как и его люди. Сейчас активно прибирает окрестные земли к своим рукам, худородные к нему с радостью идут.

— А к имперцам он как, ещё злится? — Не отставал от собеседника Понтус.