– Как ты это сделал? – спросила я.

Зуб на зуб не попадал от холода.

– Мы многое видим и замечаем. Ваша граница не такая уж недоступная для нас.

– Ладно. Допустим. И зачем ты меня сюда затащил?

– Ты – смерть, – с явным почтением в голосе произнес парень.

Вот это номер.

– Я не смерть!

– Вы приходите, лишь когда одни из нас умирают. Уводите их во тьму. Вы живете там, за границей, но только конец чьей-то жизни открывает для вас проход.

– Ну… ладно, пусть буду смерть, – вздохнула я. – И зачем вам смерть?

– Ты должна помочь. Балеопалы не должны умирать.

– Все умирают. Так бывает. Ваше бессмертие – не абсолютное. Это законы природы. В мире, где жила я, бессмертных существ вообще не бывает. Каждое животное, каждая душа, каждый маленький росточек в итоге умирает. Я – всего лишь страж, у меня нет ни магии, ни власти. И поверь, текущее положение дел мне нравится не больше вашего, но… смерть есть смерть.

– Мы смиренно принимаем законы жизни и ее окончания. Но никогда не примем жестокость убийства.

– Организуйте суд и свозите преступников на какой-нибудь камушек подальше от нормальных балеопалов, я-то тут при чем?

– Нас убиваете вы.

– А?

Понятнее не стало, а вот тревожнее – в тысячу раз. Интересные приключения с фразы «нас убиваете вы» не начинаются.

– Нужно добраться до укрытия прежде, чем стемнеет. Балеопалы в глубинах волнуются.

– Я думала, столкновение с балеопалом – смерть. Точнее, конец очередного этапа. А вы используете их как такси?

– Что такое такси?

– Транспорт. Способ передвижения.

– А… не все и не всех. Изредка среди нас встречаются такие, как я. Мы умеем говорить с балеопалами. Если хорошо попросить, они могут помочь. Например, перейти через границу. Ваши воды не причиняют им вреда.

Значит, вот как им удалось затащить меня в свой мир. Балеопал защитил от смертельно опасной воды. Интересно, какие еще тайны скрывает в себе этот мир? И зачем я здесь? Вряд ли из-за мести, хотели бы – уже бы убили.

Я попыталась выяснить, куда мы направляемся и что парень имел в виду под убийствами, но он лишь отмахнулся, напряженно вглядываясь в горизонт. Два балеопала плыли бок о бок, унося нас все дальше и дальше от места, где открылся портал.

Впервые оказавшись посреди большой воды, я слегка испугалась. Всюду простирался бесконечный серый океан. Соскользнуть со спины огромного существа было проще простого, но на абсолютно гладкой шкуре не было ничего, за что можно было ухватиться для спокойствия. И я старалась сидеть неподвижно, чтобы не нарушить ненароком равновесие.

Сложно было сказать, сколько мы плыли, по ощущениям около часа, но при себе у меня не было часов. К счастью, вскоре потеплело. Кажется, утро сменилось днем, и, хоть солнце или другая звезда были надежно скрыты плотными облаками, одежда на мне вскоре высохла, и дрожь прошла.

Гадать, что будет дальше и получится ли вернуться в Мортрум, довольно быстро надоело. И я стала размышлять о месте, в котором оказалась. Впервые в жизни я была в по-настоящему ином мире. Не безжизненном междумирье типа Мортрума и не на привычной Земле, а в совершенно другом пространстве, с другими законами, существами, мироустройством.

Водный мир – я назвала его так – производил странное впечатление. Он определенно восхищал масштабами, мощью природы, силой воды. Вода здесь обладала абсолютной властью, она таила в себе смертельные опасности и требовала уважения.

Но все же мир казался мне неправильным.

Пустое небо, лишенное солнечного света и красок.

Пустой горизонт, куда бы ты ни смотрел.

Темные волны, милостиво расступающиеся перед балеопалом.

Я ненавидела пазлы. Иногда мне их дарили, и я раз за разом пыталась собрать яркую картинку, которую обещала коробка, но снова и снова психовала, путаясь в деталях. Мне не хватало усидчивости, терпения, а еще – спокойствия. Я лишь однажды дошла до конца, собрав всю картинку – милого пса, бегущего по пляжу. И обнаружила, что последней детальки в наборе просто-напросто нет. Всего одна деталька из тысячи, но ее отсутствие смотрелось как дыра прямо посреди спокойного синего моря.

Этот мир напомнил мне о той детальке. Как будто кто-то взял и вытащил кусочек из огромного пазла.

Наконец вдали показались скалы. Они возвышались над поверхностью воды, острыми пиками устремляясь в небо. Такие же серые, как все вокруг.

Я невольно задумалась: как они появились? Какие силы сделали их такими, проложили тоннели внутри? По каким законам вообще живет этот мир?

Балеопалы замерли у пологой скалы, послушно дожидаясь, пока мы перелезем на камни. А затем скрылись в глубинах, не издав ни звука.