Гунны успели собрать к приходу алан только двадцатитысячное войско. Бэту,

конечно же, сразу послал в северные и восточные пределы империи гонцов и ожидал

прибытия дополнительных сил. Обещали ему помочь в войне с аланами и несколько

князей приграничных княжеств русичей. С ближними князьями русичей Бэту давно

наладил дружественные отношения.

Бэту хорошо знал земли, лежащие между Яиком и Волгой. Безвременно почивший отец его часто брал Бэту на царскую охоту. В заболоченных плавнях междуречья

водилось много разной дичи, но особенно много там было кабанов и косуль. И сам

Бэту, уже ставший царём, каждый год наведывался в эти богатые зверем угодья, и

всегда славной охотой отличались эти места. А теперь пришла пора устроить охоту на другого зверя, посмевшего напасть на кипчаков и гуннов. Вспомнил он, какая славная охота была как раз в низовьях Большого и Малого Узеня. Там было одно примечательное место. Среди топей и хлябей простиралась на несколько вёрст

высокая сухая бровка, на которую из плавней загонщики выгоняли тех же кабанов, а

на другом конце балки в засаде таились охотники. И как только зверьё по этой балке

выскакивало на сухой, материковый берег, тут и ждала их засада.

Хан Салах с остатками своего племени как раз и находился в тех местах, правда,

гораздо севернее. И задумал Бэту устроить ловушку для непрошенных гостей. Тотчас

он и хана, и своих военачальников о своей задумке известил..

Бек Аслан горделиво посматривал на свою рать, бесконечным потоком идущую по

кромке плавней. Аланы впервые вторгались в эти северные земли. Здесь не было

привычных для них гор и ущелий, бурливых рек и каменистых осыпей. Но было

вдосталь травы для утомлённых переходом лошадей, много удобных мест для водопоя, а самое главное – здесь было царство самой разнообразной дичи.

Внезапно впереди колонны загомонили, заулюлюкали воины. Вскоре к копытам

коня бека аланы бросили связанного и явно испуганного человека. Судя по одежде и

обличью, это был трусливый кипчак.

– Поднимите его! – приказал бек, осаживая своего коня, приплясывающего при виде чужака. Двое дюжих воинов бесцеремонно поставили пленника на ноги и подтащили к лошади бека. Аслан брезгливо ткнул кончиком кнута в его грудь:

– Кто ты и что здесь делаешь?

Толмач, видимо, давно попавший в плен к аланам, перевёл вопрос бека. Поняв, или,

по крайней мере, сделав вид, что он рад тому, что его не убили сразу, кипчак отвесил

беку низкий поклон:

– Я охотник Улукун, светлейший бек. Ищу лёжки кабанов и косуль.

– Для кого ты следопытством занимаешься, собака?!

На лице охотника появилась глуповатая улыбка:

– Сам царь гуннов, Великий Бэту через день или два на охоту царскую пожалует.

Он тут каждый месяц охотится. Вот для него и стараюсь.

У горца глаза загорелись: ишь ты, сам царь гуннов в руки ему идёт! Мало чего

слышал Аслан о царе гуннов, и совсем ничего не знал он о прошлом этого народа.

Но в одном он был уверен: сама птица счастья в руки ему попалась. Ведь если ему

удастся обезглавить этот чуждый ему народ, само тело его и пинать легче будет.

Он дал знак воинам, и те сняли путы с рук пленника.

– Я сохраню тебе жизнь, кипчак, если выведешь меня на царя своего. Хочу

познакомиться с ним, испить чашу мира.

Окружавшие бека воины еле сдерживали себя, чтобы не рассмеяться в лицо глупому парню. Если и другие кипчаки и гунны такие простаки и увальни, то поход

алан в эти далёкие земли превратится в увеселительную прогулку. А Улукун, словно

не замечая этих ухмылок, снова растянул губы в глуповатой улыбке:

– Отчего не вывести, светлейший бек. Наш царь-кормилец завсегда рад гостям!

Улукун, любимый племянник царя Бэту, конечно же, сильно рисковал, ведя игру с

беком аланов. Но и другое понимал он: если удастся план его дяди, то малой кровью

победят гунны своих врагов.

Из зарослей плавней, спасаясь от шума крикливых алан, выскочило несколько кабанов. И они, не рыская вправо или влево, выскочили на ту самую балку, что высоким, сухим островком тянулась на несколько вёрст среди непроходимых топей.

В охотничьем азарте аланы сумели подстрелить одного из кабанов, и теперь, преследуя подранка, сами выскочили на эту балку. Махнул кнутом бек Аслан, и уже всё войско втянулось вслед за ним на эту балку с её сухой и твёрдой землёй.