Ведьму нашу звали Дашей, и она впустила нас в квартиру, даже не спросив ни о чём. Конечно, когда ты сильнее простых смертных, можешь позволить себе некоторую беспечность, но… зря.

Артефакт я ощутил сразу же, едва открылась дверь, потому что не почувствовать его было просто невозможно, так от него фонило злом и смертями. Я сразу заподозрил, что погибших было совсем не четверо.

– Что-то не так, – обрез в руках Кира смотрел на Дашу, она испуганно отступала к стене. – Ты знаешь, что происходит?

– Пока нет, но сейчас мы выясним. Даша, вам бояться нечего, – успокоил я женщину. – Нас интересует артефакт, который вы подобрали прошлой ночью на теле погибшей девочки.

– К-к-какой артефакт?! Я ничего не брала! – превосходно. Ответ был особенно хорош тем, что артефакт висел у неё на груди, даже не замаскированный тканью платья.

– Вот этот, – я ткнул пальцем… ну почти, я ж не идиот, чтоб касаться проклятой вещи.

– Какой? – Даша с удивлением уставилась на собственную грудь, будто и правда не видя ничего. Это ж какой силы артефакт, заморочить голову за одну ночь!

– У меня для вас плохие новости, – сообщил я. – Вы под действием проклятия. Хорошие новости – мы пришли сюда спасать вас.

– Нет, убирайтесь, мне ничего не надо! – то ли удивление наконец прошло, то ли контроль над ведьмой полностью перешёл к артефакту. Но почему так быстро?!

– А нам надо, – возразил я и попытался усыпить ведьму чарами.

Именно «попытался» потому что просто ничего не произошло. Будто я распылил силу, ничего и не желая. А вот у ведьмы получилось – она одним движением руки вынесла Киром входную дверь.

Я нырнул за угол, в коридор к кухне, соображая, как остановить агрессивную и очень, очень сильную ведьму! Стоп. Откуда она берёт силы? Артефакт расстаётся с похищенными жизненными силами? Или высасывает ведьму прямо на наших глазах? Но если он её убьёт, мы спокойно – ну со всеми предосторожностями – заберём артефакт, который сам по себе ничем помешать нам не сумеет. Значит, он не станет её убивать, пока мы здесь. Чёрт, Ольга! Почему тебя нет, когда ты так нужна!

Услышав шаги, я приготовился стрелять. Надо постараться подстрелить ведьму, но не убить. Я прицелился… ведьма ударила импульсом одновременно с моим выстрелом. Пулю, кажется, снесло, вместе со мной, я перелетел через стол и врезался со всей дури в холодильник. На краткий миг меня дезориентировало, и ведьме этого хватило – я не успел и осознать происходящее, как она зависла надо мной, собираясь нанести очередной удар.

Я катастрофически не успевал, мне нечем было ответить, где пистолет неизвестно, руны я не подготовил, а мои импульсы против чудовищной силы артефакта – как блохи против слона. Я лишь инстинктивно попытался отстраниться, но куда там отстраняться в пятиметровой кухне… Раздался грохот, удар пришёлся мне в грудь, резко запахло кровью…

Лишь через бесконечно долгое мгновение я осознал, что кровь не моя, а вот Даша лежит на мне, не шевелясь. А артефакт, напитавшийся крови и силы, крепко сжат в моей ладони.

– Чёрт! Чёрт!!! – заорал я, выбираясь из-под мёртвой ведьмы. Мы не спасли её. Кир сделал выбор, который я не мог осуждать – он спас мне жизнь. Но спас ли? Я перевёл взгляд на свою руку. Крови уже не было – она вся впиталась в артефакт.

– Что это значит? – спросил Кир, рассматривая артефакт. Теперь и я мог его разглядеть как следует – огромная уродливая, будто расплющенная лягушка из странного, слегка зеленоватого сплава.

– Что ночью за мной придёт крикса, – ответил я.

– Разве криксы опасны для взрослых? Тем более, ты колдун.

– Опасны. Ещё как. Обычно они нападают на младенцев, но если криксе удалось наесться, напитаться, то она переходит к добыче покрупнее. Верный след – седая голова и самоубийство. Криксы не убивают сами, они сводят с ума, доводят до состояния, когда смерть – высшее благо.

– И как мы можем от неё избавиться?

– Артефакт трогать не дам, – я против воли прижал руку к сердцу и буквально оскалился. – Твою же дивизию, Кир, он мной уже управляет. Будешь давить – я потеряю волю, как она, – я кивнул на тело. Мне не хотелось звать её по имени, будто подчёркивая, что мы проиграли. Нет, проиграл – это когда ты остался без кубка. А мы, желая спасти, убили. Те самые грёбаные благие намерения.

– Значит, что, ждём ночи?

– И ищем Ольгу, – кивнул я.

– Ищи Ольгу, – поправил Кир, – я разберусь с телом и приеду в офис. Думаю, ночные разборки лучше устраивать там. А если ты пройдёшь в Навь, артефакт не потеряет связи с криксой?

– Нет, крикса материализуется в мире после заката. Может быть, появление привязано к конкретному времени. В любом случае, ей плевать на то, в каком мире, – а главное – я категорически не хочу переходить в Навь, но это не то, что стоит озвучивать.