– Семь.

– Лу?

– Пять.

– Дин?

Я открыла рот и зависла. Видела я, пожалуй, больше полсотни, ведь с самого детства бывала у сестры в исследовательском центре и наблюдала за её работой. И первую оболочку я вскрыла клинком брата там же – из расходных. Ветры раскрывали дары своих детей самым простым и эффективным способом. Но это была Шарлотта. А Чарли родом из глубинки, она не могла видеть столько. Тут же всплыл в голове совет бабушки: когда врёшь, не обманывай на полную, говори почти правду, но под другим углом.

– Дин? – повторил командир.

– Двенадцать, – ответила я. Вскрыла. Столько оболочек я вскрыла в жизни, считая ту, что была на первом задании, за эту цифру и буду держаться.

– И где же? – уточнил он. Подозревает во вранье? Смутила цифра больше, чем у остальных?

– Была на экскурсии в исследовательском, у Евангелины Ветер.

– Ну конечно, Ветер, – хмыкает Саммерс. – Что есть общее у всех оболочек, Дин?

Ясно, что он спрашивает не академические знания, они у всех одинаковые. Я задумалась. Выводы? Что-то необычное? Сестра наверняка говорила что-то интересное, чтобы я могла блеснуть эрудицией.

– У них есть что-то типа коллективного сознания или общей памяти.

Дэкстер прищурился:

– Поясни.

– Ну, например, они боятся клинков, даже не зная их предназначения. Новая оболочка шарахнется от нашего оружия так, словно ей кто-то об этом рассказал. Разве это не странно? Если предположить, что сбой во время смерти мага – это не просто нарушение, а болезнь, причём идущая от одного нулевого пациента или источника, то… Не совсем понимаю, как объяснить. Словно оболочка вместе с заразой получает ещё и набор инструкций, как выжить. Постарайся затеряться в толпе. Обмани семью, чтоб никто не заподозрил. Держись подальше от ловцов и их оружия…

– Интересно, – сказал Дэкстер, и я вскинула на него удивлённый взгляд, потому что мне почудилась угроза. Он буквально сверлил меня взглядом. – И всё это рассказывают на стандартных экскурсиях?

Тьма! Это рассказывают на семейных ужинах в доме Ветров.

– Учёные любят отвечать на вопросы, если задавать их с должным почтением, – выкрутилась я.

Правда, создалось впечатление, что командир не поверил. Но продолжил для всех:

– Итак, оболочки. На заданиях вам предстоит быть максимально осторожными. Не стану говорить, что они опасны – вы это и без меня знаете. Со свежей оболочкой вы можете справиться, с опытной – не факт. Но я понимаю ваше горячее желание получить свой первый клинок, поэтому договариваемся так. Если оболочка новенькая, то вам будет предоставлен шанс её вскрыть. Действуем в команде, слушаемся распоряжений старшего. Но если оболочка опытная – вы не суётесь. Это ясно? Страхуете, фиксируете, но сами на рожон не лезете. Вы сможете получить не один клинок, только если останетесь живы. Стать ловцом, который отчалил во тьму со штатным клинком на руках – это позор. И для вас, и для отряда. Все уяснили, повторять не надо?

Мы дружно закивали. Никто не хотел выглядеть тупым.

– Делю вас по командам на первый месяц, потом перемешаю. Ярл, Хиггинс – к Босли. Лу и Блэйком заведует Шэпард. Дин – со мной. Вопросы?

У меня был вопрос, но задавать его я, разумеется, не стала: он берёт меня к себе, чтобы учить или чтобы проверить, не лазутчик ли я? Сегодняшним выступлением я невольно могла спровоцировать новую волну недоверия. Он знал: меня что-то связывает с Сэмом. Теперь Евангелина. Может ли он быть настолько сообразительным, чтобы связать воедино все странности и догадаться обо мне? И что он тогда подумает? В его отряд тайно проник один из Ветров. Служить и защищать или следить и предавать? Вряд ли первое. Мне надо собраться и перестать давать почву для подозрений. Мне нужен первый клинок, а не пятно на репутации ловца. Впредь буду лучше следить за языком!

Мы уже расходились готовиться к рейду, как мимо прошёл Ярл, специально задев меня плечом.

– Не могла не выпендриться, да, Дин?

– Мне хоть есть чем, – кинула ему вслед, но он затормозил. Развернулся, оглядел меня издевательским взглядом с ног до головы и хмыкнул:

– Нет, Дин, особо нечем.

Навстречу шёл Шэпард, поэтому я прикусила язык, на котором уже вертелся ответ. Ярл мог сколько угодно намекать, что я не красавица, но я не в амнезии и прекрасно помню, как он подкатывал ко мне на втором курсе. Живи, гадёныш, до следующего раза!

В нашей команде, кроме Саммерса и меня, оказались ещё трое. Это стандартное количество ловцов на выезде по поводу задержания. Обычные уличные патрули состоят из троих, очень редко – двоих человек. Рядом со мной вышагивал Гош, он словно взял меня под опеку после битвы в тренировочном зале. Позади шли ещё два ловца, которых я знала плохо. Их не было в участке в день испытаний, потому что по жеребьёвке хоть кому-то надо было идти в рейд.

Саммерс шагал сбоку, громко рассказывая обстоятельства выезда, чтобы услышали все.

– Итак, проверяем полученный сигнал. Потенциально оболочка средней свежести, но не больше месяца. При жизни был школьным магом-инструктором, жил с матерью, тихий и незаметный. Сказался больным, в школе больше не появлялся. Сигнал пришёл от соседей, все не маги, так что, возможно, и просто ошибка. Мы с Дин разговариваем с матерью, Гош прикрывает, а вы двое пасёте со стороны задней двери, если он решит сбежать. Вопросы?

– У меня вопрос, – подала голос я. – Неужели родственники не замечают?