Конечно, это странно. Я обманывала целую академию, а больше всего неудобно перед Блэйком.

– Конечно, нас будут проверять, – уверенно сказала я.

– Да я не про это… Ну, типа… проверка. Как на первом курсе, когда нас загнали в озеро, а потом заставили бежать через лес.

Конечно, я помнила. Как зуб на зуб не попадал от холода, как сильно я была зла на старшекурсников, и особенно на Сэма, который ни словом не обмолвился о предстоящем испытании.

– Блэйк, вряд ли над нами будут глумиться. Шутки уровня старшеклассников для настоящих ловцов слишком мелки.

– Вот этого-то я и боюсь! Дэкстер Саммерс – легенда академических розыгрышей и каверз. Представляешь, что он может учудить с его сегодняшним опытом?

Я добродушно посмеялась над другом, стараясь его разубедить, но у самой в голове мысль о проверке всё же застряла. Она свербела весь день, не давая сосредоточиться. В итоге я связалась по кристаллу с братом.

– Чар, привет, – быстро откликнулся он. – Всё в порядке?

– Конечно. Но я к тебе по серьёзному делу. Скажи-ка мне, капитан отряда ловцов, вы обычно устраиваете новичкам проверку?

– Н-нет, не устраиваем…

По тому, как это было сказано, я поняла, что он ни разу не честен. И я заорала в кристалл:

– Не ври мне, Самюэль Ветер!

– Чарли, я не…

– Проверяете или нет?

– Ты ставишь меня в неловкое положение, Чарли. Ты – моя сестра, но хранить детали проверки от новеньких, это как… хранить честь сестры, вот!

– Со своей честью я как-нибудь сама разберусь. Но подумай вот о чём, Сэм. Если я облажаюсь, если я провалю испытание, то это будет означать только одно. Что один из Ветров прогнулся под Дэкстера Саммерса.

В кристалле настала оглушающая тишина. О, я знала, на какие мозоли надо давить, чтобы получить желаемое! Я младшая, и мой навык выживания в семье со старшими братом и сестрой исключительно развит. Да, меня любили, опекали и жалели. Но также на меня сваливали свою вину, не замечали и шпыняли. Я хороша не только в упорстве, хитрости и скорости, но и в шантаже. Нежном, родственном, глубоком вымогательстве.

Я не мешала брату думать. Ждала, когда он сделает первый шаг.

– Чар, ну что ты… Я же не должен… Я терпеть не могу Саммерса, но сдать его – это как-то совсем гадко.

– Сэм, послушай, я не прошу тебя сдать всё и всех. Скажи мне только – да или нет. Ну и что-то, что может мне помочь.

– Да, проверки устраивают и делают это, как правило, на территории отряда. Ничего опасного или жестокого.

– Ты имеешь в виду, живых оболочек на нас не выпустят?

– С ума сошла? Нет, конечно!

– Ладно. Теперь скажи, что мне может помочь?

– Даже не знаю…

– Расскажи, что у Саммерса было в прошлом году? Ты же знаешь?

– Конечно. Но Чар, пойми, я не могу рассказать. Отряд ловцов не старшекурсники, им некогда выдумывать каждый год новые забавы. Мы повторяемся, вдруг они не поменяли… заход.

– Так, ладно. – У меня возник в голове план, и я от возбуждения уже подпрыгивала. – Скажи тогда вот что: когда они это готовят? Рано утром или с вечера?

– Накануне вечером, как правило. А что? Ты же не собираешься?..

– Собираюсь, – ответила я. – Спасибо, Сэм.

И оборвала связь, пока он не начал меня отговаривать. И сразу же набрала Блэйку и назначила ему встречу в кафе напротив нашего здания.

Если нам не суждено в деталях узнать, что нас ждёт, то мы могли хотя бы частично это предотвратить. Я рассказала другу, что планирую пробраться в помещение нашего отряда, когда все уйдут, и по максимуму найти и обезвредить капканы, наставленные ловцами. Парень сказал, что я однозначно больная, но он как честный человек не может меня бросить в таком состоянии одну.

Проникнуть внутрь было несложно. Все сигналки и магическая защита настроены на чужаков. И у меня, и у Блэйка был свободный проход в любое время дня и ночи. Как чудесно, что опытные ловцы не ожидали от новичков подобной наглости.

Наблюдать за пустеющим отрядом было удобно. Мы сели напротив окна, но так, чтобы с улицы никто не мог нас заметить. И когда из здания вышел последний человек, я тут же встала.

– Погоди. – Блэйк дёрнул меня за руку. – Рано, вдруг кто вернётся. К тому же неплохо бы подумать, что там может нас ждать.

– А как мы это выясним? Если бы был шанс добыть горсть артефактов, но это сейчас маловероятно, плюс недёшево.

– Помнишь, что говорил профессор Шульц? Нам голова нужна не только чтобы в неё есть. Ею иногда думать надо.

Я закатила глаза в ответ на это позёрство, но решила выслушать подельника.

– Ну смотри: мы же знаем, кто есть в участке, а значит, можем сузить спектр возможных неприятностей. Большинство там ловцы, наш магический талант плюс-минус одинаковый и, прямо скажем, ограниченный. Ну что мы можем? Сигналку тайную повесить или, допустим, сетку из пут сплести и на голову вывалить. То же самое – штатные целители. Эти из вредного только отравить могут, и то откат потом замучает. Другое дело Пруденс…