– Дай мне год, Сэм, ну пожалуйста! Я получу свой первый клинок и тогда откроемся… И потом – зачем я тебе? Ты всегда указывал мне, что я делаю не так, в чём неправа. Я стану на тебя сердиться, а ты – ругаться. Но на работе это нельзя будет закончить дружеской потасовкой! Мы просто не сможем работать вместе…

– Знала бы ты, как сильно иногда меня бесишь! Особенно когда права, – немного расслабился брат. – Но сейчас не тот случай. Как я могу отпустить тебя под начало к этому… придурку?

– Сэм, этот придурок второй после тебя. И вряд ли он получил столько наград за красивые глаза…

– Кстати, об этом. – Снова нахмурился Сэм. – Что бы ни решила, держи с ним ухо востро. Не влюбляйся в него! И помни, чему я тебя учил.

– Не влюбляться? То есть можно просто спать с ним, главное, чтобы без чувств? – Я знала, как эта тема бесит братца, и не могла его не подколоть.

– Чарли!

– Да-да, поняла. Иди уже набирать себе отряд, а то сейчас Саммерс тебя обскачет. Кстати, приглядись к восьмому и десятому. Несмотря на рейтинг, парни очень хороши, я бы сказала, лучше, чем Горман Ярл, а он третий.

– Я ещё надеюсь, что после разговора с Дэкстером, передумает вторая и всё же придёт ко мне. Я серьёзно, Чар, не надо тебе к Саммерсу. – Сэм снова нахмурился, но, видимо, решил дать мне время подумать и отошёл.

Я ещё немного понаблюдала за ним. Он и вправду не стал терять время, а зацепил разговором ещё одного чернокительника.

– Гром в раю? – раздался за спиной тягучий мужской голос, и я резко обернулась.

Дэкстер Саммерс собственной персоной. Высокий, подтянутый, стройный. Светлые волосы и льдистые голубые глаза на обветренном загорелом лице. Они с моим черноволосым братом просто классические противоположности. По преувеличенно расслабленной позе и небрежно засунутым в карманы рукам я должна прочесть уверенность и главенство. Словно сегодня в очередной раз не решается, кто круче: он или Сэм. Они будут биться за каждого из десятки. За первую пятёрку уж точно. Так что я вижу разведчика, который прощупывает почву на территории соперника. Саммерс ещё не знает, что со мной победитель – он. Но так запросто он это знание не получит.

– Ума не приложу, что это должно означать, – прокомментировала я его фразу.

– Маленькая поклонница знаменитого Ветра чем-то недовольна? Я Дэкстер Саммерс, полагаю, обо мне ты тоже слышала.

Терпеть не могу, когда намекают на мой рост. Все мои родичи – выше среднего, лишь я уродилась коротышкой. Поэтому не сдержала сарказм:

– Для того, кто готов биться за каждого из десятки, ты удивительно плохо начал.

Он усмехнулся, но, кажется, не разозлился. По моей форме виден мой итоговый балл. Чёрные кители сегодня – объект повышенного внимания.

– А ты у нас?.. – Он выжидающе поднял бровь.

– Чарли Дин.

– Вторая? Смысл мне за тебя биться, если Ветер сказал, что с тобой уже всё схвачено.

– Жаль, что Ветер начисто забыл спросить, что об этом думаю я. – Я с вызовом задрала подбородок. Мне не привыкать смотреть снизу вверх, и даже из такого положения я могу демонстрировать превосходство.

– Готова назло своему дружку пойти к его сопернику?

Ну и болван! Кажется, что-то такое отразилось на моём лице, потому что взгляд Дэкстера стал более острым. Неужели у меня выбор без выбора? К брату не хочу, но и этот мастер поспешных выводов меня не вдохновляет.

– Он мне не дружок. Хотя не уверена, что обязана это объяснять. Это первое. План был такой: пойти к лучшему, но не к Ветру. Я думала, что это ты. Но после столь примитивного старта начала сомневаться…

– Стоп! – Парень поднял руки вверх, словно сдаваясь. – Прости, был неправ. Поверил своим глазам и сделал самый очевидный вывод. Готов признать вину и предлагаю начать заново.

Я молча скрестила руки на груди, ожидая ещё чего-нибудь.

– Привет, я Дэкстер Саммерс, и я набираю себе в команду ловцов. С удовольствием приму тебя, Чарли Дин, если ты не против.

Он протянул мне руку. И тут же его взгляд метнулся за мою спину, а я почувствовала приближение кого-то сзади.

– Чарли? – раздался грозный голос Сэма, и я тут же вцепилась в руку Саммерса, словно она была спасением от оболочек.

– Я не против.

В глазах блондина загорелся победный огонь. Но смотрел он не на меня – на того, кто стоял за моей спиной и сверлил затылок гневным взглядом.

– Она моя, Ветер! – ухмыльнулся мой будущий командир.

– Вообще-то, я своя собственная, – заметила я, резко крутанулась на каблуках и оставила этих двоих ослов выяснять, у кого громче рык. Похоже, их соревнование вышло на новый уровень. Эх, жаль нет кого-то третьего, я бы с удовольствием пошла лучше к нему, чтобы не попасть под перекрёстный огонь.

Впрочем, разошлись они быстро. По традиции покидались колкими фразами и разбежались. Я задержалась у чаши с пуншем и медленно цедила сладкий ароматный напиток с лёгким флёром алкоголя. Отсюда я могла как следует рассмотреть своего будущего командира.

Последний раз я его видела, наверное, на выпуске брата, когда им вручали первые ловческие клинки. В тот день я уже знала, что учиться буду без своей великой фамилии, поэтому временно выкрасила волосы в чёрный и надела туфли на чудовищно высокой платформе. Меня впоследствии не должен был узнать никто из тех, кто мог видеть на празднике в академии. Саммерс тогда был худее, энергичнее и явно менее уверен в себе. Сейчас это матёрый хищник. Движения плавные, упругие, но вряд ли кому-то придёт в голову, что скорости в этом человеке нет. Сила и дар чувствовались в нём издалека. А ещё достоинство и спокойствие, которые свойственны красивым мужчинам. Я не могла не признать, что он хорош собой. Исчезла юношеская округлость щёк – нижняя челюсть очертилась резко, выдавая упрямство и волю. Светлая чёлка рассекает брови и норовит достать до голубых озёр глаз. А их препарирующий взгляд действует гипнотически. Дэкстер Саммерс – яркий мужчина и этим своим качеством вовсю пользуется.