Анет вернулась через два часа. Неожиданно серьёзная, даже напуганная. Её состояние вызвало настороженность и во мне.

— Что случилось? — мой голос предательски дрогнул.

Она поджала губы, прошла к столу и принялась что-то размашисто писать. Я подошла к ней из-за спины, присмотрелась к неровным строчкам записки. И стало ясным, почему она не захотела говорить вслух то, что узнала. Нас могли услышать, и тогда бы ударило по обеим, даже не знаю, по кому сильнее.

«В лавке травница отказалась продавать эти ингредиенты неопытному зельевару, боялась, что вы нанесёте вред своему здоровью. Вы уверены, что его нужно применять? Император разозлится, если узнает».

— Знаю, — прошептала я непослушными губами.

Не просто разозлится, Доминик будет в бешенстве. Но мне нужно больше времени, чтобы освоиться со своими силами. Я шла на риск, потому и поручила принести мне только ингредиенты, чтобы Анет ничего не узнала. Только она выяснила правду, могла меня выдать, но не сделала этого. Тоже рисковала, ведь с этого момента становилась соучастницей, а не просто остающейся в неведении служанкой.

— Я уверена.

Кивнув, девушка извлекла из кармана тёмную бутылочку. Пальцы её дрожали. От брака принцессы Акрии и императора Тринаты ждали скорейшего рождения наследника, а она вручала мне противозачаточную настойку.

/Валери де Лакруа/

— Чудесно выглядите, Виолет, — Леджер склонил голову, скользя бесстыдным взглядом по моему облику.

Предстоял приём в честь закрепления отношений со Стоудором. По этому поводу пришлось напрячь только отошедшую от общения со мной Адель, чтобы она пошила новое платье. Сегодня я решила создать образ помпезнее и не такой откровенный, сделав выбор в пользу расшитого сапфирами наряда с высоким воротом, полупрозрачными рукавами и вырезом от бедра.

— Спасибо, вы тоже, — натянуть вежливую улыбку удалось не так легко.

Я не ожидала появления Леджера. Если бы знала, не стала бы наряжать Анет и наносить ей макияж, ведь как только рассмотрел меня, главный ловелас дворца сосредоточил внимание на ней. Да и она на нём, ведь он притягивал взгляд. По случаю бала мужчина приоделся в идеально сидящий по его фигуре костюм, волосы собрал в свободный хвост и будто что-то сделал с лицом, потому что буквально лучился красотой.

— Вы всё хорошеете, — довольно улыбнулся он Анет.

— Спасибо, — девушка смущённо потупила взгляд.

— Доминик говорил, что лично поведёт меня на приём, — протянула я недовольно.

— Дом занят, его утащил на приватный разговор Корнелий. И я решил сопроводить вас, чтобы вы не томились в его ожидании.

Вообще, я бы лучше подождала, но придётся потерпеть общество Леджера. Хотела бы сказать, что он не докучал, но мужчина был в ударе, шутил, временами подмигивал Анет и настойчиво втягивал меня в разговор. Когда мы достигли зала приёмов, я была готова бежать от него с первым же собеседником. К счастью, им оказался Доминик.

— Ты прекрасна, Ви, — шепнул он, склонившись к моему плечу, и потянул носом мой запах. — Прости, что не смог сопроводить тебя на приём.

— Не прощу, — фыркнула я. — Мне пришлось терпеть Леджера. Кажется, он пользуется косметикой, и его кожа нежнее моей.

— Будь к нему снисходительней, — в чёрных глазах Доминика заискрились смешинки.

— Я пытаюсь, но Леджер мне ничуть не помогает. На мою служанку засматривается. Ты можешь ему запретить её трогать?

— Леджеру лучше не запрещать, он воспримет это вызовом, — поморщился Доминик. — Но я постараюсь с ним поговорить, если для тебя это важно.

— Важно.

— Хорошо, — он весело закатил глаза, но тут же выставил руку в защитном жесте, когда я опасно прищурилась.

Шла вторая неделя с тех пор, как Анет принесла мне противозачаточную настойку. Мы с Домиником виделись каждый вечер. Вместе ужинали, всё ближе общались, ну и следом он исправно старался на благо страны, но больше не позволял себе засыпать в моей кровати. Я пыталась относиться к формату наших отношений спокойно, только это давалось не очень легко. Тем более, чем ближе мы становились, тем хуже я себя ощущала от мысли, что обманываю его во всём, в том числе и в возможности зачать ребёнка. Приходилось постоянно напоминать себе, что у меня на то веские причины.

— Корнелий говорил, что хочет пригласить тебя на танец, — Доминик решил перейти к делу. — И его примеру наверняка последует Бертран, посол Традана. Постарайся скорее прекратить разговор. И… не опозорь меня, Виолет.

— Учитывая, что я не умею танцевать…

— Ты справишься. К тому же это скорее способ прощупать ситуацию в Акрии.

— В таком случае их ждёт разочарование, — усмехнулась я, но поймав посерьёзневший взгляд Доминика, взяла его за руку и пообещала: — Постараюсь их очаровать. Не волнуйся.