«Действительно», – Ник вздохнул. – «И, похоже, заниматься этим придётся мне. В моём присутствии девушка не должна проявлять инициативу. Так не принято. Будет странно выглядеть, если она начнёт разговаривать с горожанами, а я буду в сторонке стоять».

Решив действовать, Николас попытался заговорить с каким-то рослым и широкоплечим мужчиной, проходящим мимо широким шагом, с угрюмым выражением лица. Но тот, на парня, даже не взглянул, словно не заметил. Юношу это очень смутило. Тем более что конфуз случился прямо на глазах его спутницы.

«Наверно, я очень тихо сказал, и он меня не услышал. Ладно. Бывает. Не бежать же теперь за ним, пытаясь привлечь внимание».

Решив не отчаиваться, юноша повернулся к молодой женщине, проходившей мимо с большой корзинкой, и попытался заговорить с ней. Но она испуганно охнула, отшатнулась в сторону и заспешила прочь, ещё и втянув голову в плечи.

«Да что же такое?!»

– Господин, подождите секундочку! – Вероника вдруг остановила проходящего парня, с большим тюком на спине, и ласково улыбнулась ему, даже с каким-то лёгким смущением на лице, чуть склоняя голову и игриво прикрывая веки. – Будьте так добры. Подскажите, где здесь можно найти обувную лавку?

– Не имею представления, – прохожий пожал плечами, невольно улыбаясь в ответ. – Но там, дальше, есть рынок. В квартале отсюда, – парень кивнул вдоль боковой улицы. – Обувь можно найти там.

– Большое спасибо, – Вика склонила голову.

– Ага, – носильщик пожал плечами, встряхнул тюк, удобнее устраивая его на своей спине, и пошёл прочь, продолжая улыбаться.

– Может на рынок, тогда? – девушка повернулась к Николасу.

– Ага. Идём.

«Не ожидал, что она так быстро с этим справится. Оказывается, быть девушкой довольно удобно, когда попал в затруднительное положение и необходимо получить чью-то помощь. От неё не шарахаются и не смотрят с презрением», – парень чуть улыбнулся про себя. – «Кроме того, Вероника красивая и милая. Проходящие мимо мужчины то и дело бросают на неё взгляды, иногда даже не пытаясь скрывать это. Да и в родной деревне, я думаю, она была достаточно популярна среди многих парней. Но странно, что никто из них так и не попытался вступиться за Вику. Неужели настолько боялись старосты?»

Вероника и Николас отправились вдоль по улице, в указанном направлении, стараясь держаться теневой стороны, чтобы сильно не припекало солнце.

– Можно я всё-таки сниму туфли и пойду босиком? – вздохнула Вика.

– Поступай, как считаешь нужным. Зачем меня-то спрашивать?

– Ты с клинком на поясе выглядишь как благородный воин, – девушка улыбнулась. – Босая крестьянка, рядом с тобой, будет тебя позорить.

– Не выдумывай, – парень поморщился. – Что за глупости?

– Прости, – Вероника остановилась и действительно скинула туфли. – Боже! Как хорошо! – она даже закатила глаза от наслаждения. – Свобода.

– Ноги испачкаешь, – вздохнул Николас.

– Ничего страшного. Зато камни мостовой такие тёплые и шершавые. Наступать на них голыми ногами очень приятно. Кроме того, здесь нет ничего кроме пыли. А пыль мне не повредит.

Вероника взяла туфельки в руку, и друзья снова пошли по улице. Вокруг были высокие здания большого города. Женщина на балконе поливала цветы. В переулке играли дети. По улице проходили люди с поклажей и без. Девушка крутила головой, с интересом заглядывая во все уголки, а Николас начал волноваться.

«Молчание затягивается», – думал он. – «Нужно что-то говорить. Но я не знаю о чём. Какая тема может её заинтересовать? Что не покажется ей скучным или глупым? Боже! Думай быстрее! Что вообще нравится таким, как она?»

– Какой красивый город, – сказала вдруг Вика, поднимая голову вверх и пытаясь рассмотреть верхние этажи строений. – Никогда не видела ничего подобного. Только на картинках. Какие высокие дома. Сколько здесь этажей? Один, два, три, четыре, пять, шесть….

– Ты умеешь считать? – удивился Николас.

– И считать, и писать, – девушка кивнула. – Ниора меня научила. А ты?

– Немного умею, – парень смутился.

– Ясно. Это хорошо.

Мимо пробежала стайка смеющихся и вопящих ребятишек с лохматой, коричневой собачкой, оглушавших прохожих заливистым лаем. Друзьям пришлось остановиться, чтобы пропустить эту шумную ватагу, и чтобы они не сбили их с ног.

– Как грустно, – Вика вздохнула, провожая детей взглядом. – Я всё ещё не могу поверить, что всё это происходит со мной. Сегодня утром я и подумать не могла, что окажусь так далеко от дома и от мест, знакомых с детства. От родной избушки, от деревни и от людей, которых знала. Но вот я здесь и уже не могу вернуться назад. Теперь поздно пытаться что-то исправить. Вокруг совсем другой мир. Я словно умерла и родилась заново, а теперь должна как-то обустраивать свою жизнь. Но я не знаю, что мне делать. Как же быть? Куда мне идти теперь? Я что-то умею и что-то знаю. Умею писать и считать. У меня даже были книги. Но все они остались в Луре и теперь за ними не вернуться. Осталась я голая и босая, в одном платье с чужого плеча. Боже! Страшно подумать, что будет дальше, – девушка покачала головой. – Как-то я совершенно не готова была к тому, что жизнь так внезапно выкинет меня в огромный и чужой мир, как какую-то бездомную собачку.

– Мне так жаль, – Николас вздохнул.

– Спасибо, что сочувствуешь мне, – Вероника улыбнулась и пальцами сжала платье на груди. – Но ещё больше спасибо, что спас меня.

– Тебя спас не я, а Алекс….

– Наверное, – девушка упрямо мотнула головой. – Но я слышала, как ты сказал ему, что меня нужно забрать, и ты даже готов помочь ему своим клинком. В эту секунду для меня, вдруг, забрезжил лучик надежды, и я поверила, что сегодня не умру. Словно разошлись тучи, и выглянуло солнце. Этого момента я никогда не забуду. Я будто очнулась от сна.