В итоге она очутилась в кабинете сенешаля, которому полагалось подать заявку на новое жилое помещение. И вот теперь Тэлия стояла в спальне выбранных ею апартаментов и любовалась своим отражением в зеркале.

– Наконец-то я для разнообразия выгляжу действительно взрослой!

– Так и задумано!
– весело расхохоталась Шерил.

Тэлия склонила голову набок, разглядывая отражающуюся в зеркале маленькую стройную фигурку. Непокорные рыжевато-каштановые кудри были, как всегда, взъерошены, но теперь каким-то образом создавалось впечатление, что они нарочно живописно взбиты. Прежнее простодушное выражение огромных темно-карих глаз сменилось едва ли не умудренным; сужающееся к подбородку лицо больше не выглядело детским. И все эти волшебные перемены принесла новая форма!

– Тэлия, если не поостережешься, то разбухнешь от самодовольства, как губчатая жаба в дождливую пору!
– снова прервала Керен ход ее мыслей.

Тэлия вытянула шею, чтобы заглянуть за дверной косяк, и в поле ее зрения появилась преподавательница верховой езды - та сардонически усмехалась, растянувшись в соседней комнате на покрытой красными подушками кушетке с деревянной спинкой.

– Разве ты не знаешь, что гласит Книга Единого?
– ханжеским голосом добавила Шерил через плечо своей подруги жизни.
– "Великая гордыня принесет великое унижение".

Тэлия вышла из спальни. Керен и Шерил удобно расположились в ее не слишком обремененной мебелью гостиной, развалившись на единственной кушетке.

– Полагаю, вы обе станете утверждать, что ни минуточки не провели перед зеркалом, когда сами получили Белое, - язвительно сказала Тэлия, заложив руки за спину и, неторопливо направляясь к приятельницам.

– Кто? Я?
– с наигранной невинностью отозвалась Шерил, грациозно поднимая руку и сбивая густые черные локоны на широко распахнутые карие глаза.
– Чтобы я тешила свое тщеславие? Н-н-ну, может быть, самую чуточку.

– Так получилось, что я совершенно точно знаю, что ты провела за этим занятием полдня. Говорят, ты перепробовала все прически, в какие только могла скрутить свою черную гривищу, выбирая, какая лучше подойдет к новому наряду, - сухо сообщила Керен, пробежав пальцами по собственным коротко остриженным, русым с проседью волосам.

Шерил только ухмыльнулась и, откинувшись на подушки, изящно скрестила ноги.

– Поскольку я не могу претендовать на такие же познания о том, что делала в такой же торжественный час ты, сей выпад едва ли можно назвать честным.

– Ну, норму любования собой перед зеркалом я выполнила, - признала Керен с шутливой неохотой.
– Когда ты костлява, как борзая-однолетка, и плоска, как мальчишка, увидеть себя в наряде, который действительно тебя красит, - настоящее событие. Клянусь, я не знаю, как они добиваются такого эффекта, - покрой для всех одинаков и не так уж отличается от студенческого Серого...

– Но Боги, какая огромная разница!
– закончила за нее Шерил.
– Я не знаю никого, кто не смотрелся бы в Белом потрясающе. Даже Дирку удается выглядеть презентабельно. Гнусно, но презентабельно.

– Ну, а обо мне что вы думаете?
– спросила Тэлия, поворачиваясь на носках к ним лицом и лукаво улыбаясь Керен.

– Что думаю? Что ты выглядишь сказочно, юная чертовка. Но если будешь и дальше напрашиваться на комплименты, я, пожалуй, окуну тебя в конскую поилку. Насчет стажировки тебе что-нибудь сказали?

Тэлия покачала головой и снова сцепила руки за спиной.

– Нет. Сказали только, что Герольд, которому они хотят дать меня в пару, сейчас в поле, а кто он, не сообщили.

– Слишком многого хочешь. Им ни к чему, чтобы у тебя было время придумать, как произвести на него впечатление, - отозвалась Шерил. Внезапно ее глаза озорно блеснули.
– О, но, кажется, есть один вариант, от которого Неррисса локти бы себе кусала!

– Кто?
– спросила Тэлия, склонив голову набок.

– Через несколько недель должны вернуться Дирк и Крис, а последнего желторотика брал Дирк - ты-то должна это знать, поскольку им был Скиф - так что теперь черед Криса! Неррисса бы удавилась!

– Шери, речь идет всего лишь о назначении на стажировку.

– Полтора года объезжать Сектор, по большей части наедине с напарником, а ты говоришь, "всего лишь назначение"? Тэлия, у тебя, верно, ледяная вода вместо крови! Ты хоть знаешь, сколько часов Неррисса - да и половина всех женщин Круга, если уж на то пошло - провела на коленях, молясь о том, чтобы получить такое вот назначение? Ты уверена, что у тебя нет наклонностей вроде наших?

Тэлия со смешком наморщила нос.

– Совершенно уверена, дорогуши. Но так или иначе, на что Нессе сдался Крис? Большинство мужчин Круга и так гоняется за ней, высунув язык.