– Запретный плод сладок - по крайней мере, таково мое предположение, заметила Керен, лениво полузакрыв глаза.
– Крис не давал обета целомудрия, но настолько скрытен, что о его интрижках ничего не узнаешь. Это доводит Нессу до умоисступления, а чем упорнее она его преследует, тем проворнее он удирает. Теперь она так же увлечена погоней, как и его мордашкой.

– Ну, она может бегать за ним, сколько влезет. На меня красивое лицо Криса не произвело никакого впечатления, - заявила Тэлия твердо.

– И роскошное тело?..
– воскликнула Шерил.

– И роскошное тело. По мне, так Несса может забирать все роскошные тела в Круге. Мужчины крепковеров - красивые особи, а я как-то обхожусь без них. Мой отец в молодости мог бы стать Крису серьезным соперником, а я вам рассказывала, каким мелочным деспотом он был. А мой покойный, но неоплакиваемый братец Юстас был даже красивее его, если вам нравятся блондины, а более мерзкой личности я в жизни не встречала. Я предпочитаю доброе сердце и неказистую наружность.

– Да, но Крис ведь Герольд, - заметила Шерил, постукивая по колену длинным пальцем, чтобы подчеркнуть свои слова.
– Что гарантирует доброе сердце без непременного условия неказистой внешности. В наших рядах нет смазливых улыбчивых ублюдков...

– Шери, все это только твои домыслы. Пока я не выясню, кто мой напарник по стажировке, я отказываюсь волноваться из-за пустяков, - твердо заявила Тэлия.

– Скучный ты человек.

– Я никогда и не утверждала, что веселый.

– Хм. У Дирка стажируется наш прохвост Скиф...
– задумчиво сказала Керен.
– Вы со Скифом одно время были неразлучны. В сущности, как я припоминаю, о вас с ним ходило несколько слушков. Тебя поэтому не интересует приятель Дирка?

– Возможно, - загадочно улыбнулась Тэлия. То, что их "роман" закончился совершенно безрезультатно, осталось их со Скифом тайной. Полоса невезения и несчастливых случайностей, отравлявших их свидания, нисколько не отразилась на их дружбе - если не считать того, что им так и не удалось стать чем-то большим, чем просто друзьями. Однако странное дело: за вычетом краткого периода беспокойства, когда до нее дошла весть о том, что Скиф получил травму в первые же три месяца службы в поле, Тэлия вспоминала друга реже, чем его наставника. К ее собственному изумлению - и, насколько она могла судить, без всякой на то причины, будь то действительной или воображаемой, - стоило ей подумать о бывшем воришке и его стажировке, как мысли так и норовили перескочить на Дирка, что раздражало: в конце концов, Тэлия и видела-то наставника Скифа всего три раза в жизни и ни разу не провела в его обществе больше часа, в лучшем случае, двух. И все же некрасивое лицо и чудесные синие глаза Дирка упорно вторгались в ее мысли. Дурь какая-то!

Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Времени и так мало, не хватает только тратить его на мечтания!

– Ну что ж, нынешняя маленькая перемена в твоем гардеробе должна удивить крошку Элспет, - сказала Шерил, меняя тему.

– Ох, Светлая Владычица...
– Тэлия с маху села на одну из подушек; вся ее радость мигом испарилась. Ей даже почудилось на мгновение, что яркий солнечный свет, льющийся в окна, померк.
– Бедная Элспет...

– Что-то случилось?
– спросила Керен, приподняв бровь.

– Да нет, все как обычно.

– А что обычно? Ты же знаешь, я не вращаюсь при дворе.

– Сплетни и стоящие за ними интриги. Ей почти четырнадцать, а она все еще не Избрана; при дворе шепчутся, что в глубине души она по-прежнему Отродье, и ее не Изберут никогда. Не проходит ни одного заседания Совета, чтобы один, а то и несколько советников не попытались заставить Селенэй назвать имя наследника - "временного", как они выражаются...

– Кто, - встревожено спросила Шерил, садясь и выпрямляясь, - кто мутит воду?

– Ты же знаешь, что я не могу тебе сказать! В любом случае, дело не в конкретных советниках - так настроено больше половины всего двора. Элспет почти ничего не говорит, но такое положение ее очень угнетает, бедняжку. И время выбрано - хуже не придумаешь. Девчонка и так достаточно издергана обычными подростковыми заморочками, а тут еще эти дрязги регулярно доводят ее чуть ли не до слез. Когда она не рыдает у меня на плече, я обычно нахожу ее возле Спутникова Поля - она проводит там каждую свободную минуту, словно в засаде...

– В надежде, что в любую минуту ее могут Избрать. Боги, неудивительно, что, как я ее ни увижу, у нее всегда унылое лицо. А что говорит Ролан?

– Будь я проклята, если знаю!
– Тэлия одарила Керен сердитым взглядом.
– Тебе же известно, что он не может говорить со мной - во всяком случае, словами.

– Извини, - поморщилась Керен.
– Все время забываю.

– Он обеспокоен, но его тревога с тем же успехом может быть вызвана кознями и интригами при дворе. На данный момент основными кандидатами являются Джери, Кемок и ваш ненаглядный Крис.