– Ага!
– Тэлия, по-видимому, обрадовалась, узнав, что о ней тогда позаботился именно Дирк.
– Тайна раскрыта! А я-то два года ломаю себе голову. Так вот кто меня отнес!

– Он хлопотал над тобой, как курица над единственным цыпленком, - не позволил мне и пальцем прикоснуться, так что мне осталось только плестись следом, а ведь я находился в гораздо лучшем состоянии, чем он. Заявил, что у него в семье столько девчонок, что он гораздо лучше меня знает, как обращаться с больной.

– А он может работать с кем-либо, кроме тебя?

– Мы не знаем: он никогда не пробовал, коль скоро я даю ему такую хорошую "наводку". Впрочем, вполне возможно, что да. Все Дальновидны похожи друг на друга.

– И как давно вы двое работаете вместе?
– спросила Тэлия с любопытством.

– С тех пор, как оба получили Белое. В том году тоже была нехватка людей, и нас обоих послали на стажировку под руководством одного наставника - Герика. Ну, ты же знаешь Герика, он рассеянный; он забыл на одном из Путевых Приютов маленькое, но ценное кольцо - подарок королевы одному из Мастеров Гильдии. Дирк предложил, вместо того чтобы тратить два часа на возвращение за кольцом, попробовать его Доставить. Я поискал его, выяснил, что оно закатилось под койку, когда мы укладывались, и дал Дирку его местоположение. Тогда-то мы и обнаружили, что я даю ему самую четкую "наводку" из всех, с которыми ему доводилось работать. Конечно, он легко Доставил кольцо; мы начали работать одной командой, и с тех пор всегда действуем именно так.

– Просто вы кажетесь такими разными, что мне трудно понять, как вы друг друга выносите.

Крис рассмеялся, довольный, что разговор перешел на безопасную тему.

– Возможно, ты удивишься, но под маской паяца, которую носит Дирк, скрывается весьма серьезный господин. И у нас во многом совпадают вкусы по части музыки, чтения, даже еды...

– ..по части женщин?
– поддразнила Тэлия.

– Ну.., и по ней тоже, - признал он, нехотя улыбнувшись.
– Что действительно очень несправедливо. Бедняга Дирк.., неважно, кто встречает даму первым. Стоит ей увидеть меня, как она обычно начинает обращаться с ним "как с братом". Как правило, он очень добродушно к этому относится, но, окажись я на его месте, я бы жутко злился!

– Ну, он же знает, что ты не виноват. Ты уродился с лицом ангела, а он.., ну, а он нет, и больше тут и говорить не о чем.

– Все равно несправедливо. Казалось бы, хоть одна женщина должна бы понять, что Дирк как человек стоит десяти таких лиц, как мое.

– Полагаю, когда-нибудь кто-нибудь поймет, - уклончиво отозвалась Тэлия, избегая встречаться с Крисом глазами.
– А откуда он родом?

Ее ответ прозвучал только самую чуточку слишком небрежно; попытка Тэлии прикинуться равнодушной немедленно насторожила Криса, особенно после всех расспросов о его напарнике. Пока он отвечал на вопрос, какая-то часть его мозга продолжала размышлять над головоломкой. У Криса зародилось неясное подозрение, слишком слабое даже для догадки. Его усилия напоминали попытки вспомнить чье-то позабытое имя. Вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем он узнает достаточно, чтобы выдвинуть предположение, но теперь он будет подсознательно выжидать момента, когда Тэлия даст ключ к разгадке.

– Он родился совсем близко отсюда, в Секторе Печали-Один. У него там огромное семейство. Когда-то Дирк таскал меня с собой на каникулы - и сейчас таскает, когда мы свободны. Три его замужние сестры и их семьи живут с родителями и помогают управлять хутором. Форменный сумасшедший дом: повсюду люди, под ногами постоянно путаются дети и кошки. Но безумство такого рода просто очаровательно. Они чудесные люди, и там ни минуты не бывает скучно или одиноко.

Крис улыбнулся про себя, вспомнив некоторые случаи, связанные с причудами Дирковой родни; мысли, только что его занимавшие, тут же вылетели у него из головы. Домашние Дирка... Им надо было родиться цыганами! Все чокнутые, и все неподражаемы. Он с нетерпением предвкушал еще один Праздник Середины Зимы в их кругу, но в этом году явно не получится. Ну что ж, это никуда не уйдет; как-нибудь в другой раз.

Следующий вопрос Тэлии прогнал странный холодок дурного предчувствия, вдруг охватившего Криса при последней мысли.

– А как насчет тебя?

– Ну, дай подумать. Мой отец - лорд Перегрин; я второй сын в семье, но брат на десять лет меня старше, и у меня есть племянники и племянницы, которые ненамного младше тебя. Мои родители оба очень погружены в государственные дела, так что меня в значительной степени препоручили заботам наставников в семейном поместье.

– Кажется, я знаю твоего отца: он один из главных помощников сенешаля. А твоя мать?

– Она организует пополнение Путевых Приютов припасами. Думаю, она хотела бы стать Герольдом, но поскольку ее не Избрали, она занялась самым близким делом из всех возможных.

– Неужели у тебя в имении совсем не было ровесников?

– Не слишком много; их родители, по-видимому, полагали, что мои рассердятся, если их отпрыскам позволят "пагубно влиять" на меня. Большую часть времени я проводил за чтением.

– Как я - только тебе не приходилось прятаться!
– рассмеялась Тэлия.

– Вот тут-то ты и ошибаешься! Мои наставники, видимо, считали, что каждый миг бодрствования я должен узнавать что-нибудь серьезное, полезное и скучное. Я устроил убежище на самом старом дереве в саду. Трудился над ним до тех пор, пока не стало совершенно невозможно увидеть меня с земли. Потом перетащил туда свои книги и стихи и удирал при первой же возможности. Ветерок, шевеливший листья деревьев, с обеих сторон обступивших дорогу, казалось, посмеивался над ребяческими выходками Криса.
– Потом, когда мне исполнилось двенадцать, родители взяли меня ко двору. Не думаю, чтобы им когда-либо приходило в голову, что там же расположена и Коллегия.
– Он улыбнулся.
– Однако, если даже они об этом и забыли, то я - нет. Я надеялся, но когда ни один Спутник не встретил меня у ворот дворца, я отбросил мечты. Меня должны были представить двору на Празднике Весеннего Равноденствия, и я помню все, вплоть до того, что у меня на башмаках один шнурок не совсем подходил к другому. Я стоял возле отца, снаружи, в саду, ты знаешь где, когда на Празднество явился нежданный гость.