Влад покачал головой и заметил: - Скоро у вас будут щенки, Катя. Ваша Морти – невеста.

Молодая женщина, вместо того, чтобы рассердиться или с гневом погнать домой свою обычно послушную, сошедшую сегодня с ума собаку, осталась стоять на месте.

Влад взглянул на неё, гадая, почему она никак не реагирует, и тут увидел в её лице страх.

– Морти, пойдём домой, - слабым, еле слышным голосом сказала она. – Морти!

Влад удивился, подумав, что женщина вероятно просто боялась совсем потерять собаку, потому и испугалась.

– Вы не будете забирать гулящую? – спросил он, улыбаясь. – Я мог бы проводить вас.

Она кивнула, снова позвав собаку и та, на удивление, прибежала к хозяйке, вся грязная и пропахшая разгорячённой шерстью. Облизав ладони Кате, она потрусила за ней и больше не вернулась к разочарованным женихам.

Зайдя в подъезд, Влад и сам ощутил, насколько похолодало на улице. Внутри было тепло и пахло сухой штукатуркой – кто-то делал ремонт.

Его соседка всю дорогу назад молчала, нежно поглаживая голову своей собаки.

Они дошли до лифта и остановились. Влад заметил, что Морти двинулась в сторону ярко освещённой лестницы, но её хозяйка не спешила, внимательно глядя в пол, будто что-то потеряв там.

– Спасибо вам, - бросила наконец она тихим, едва слышным голосом, развернулась и пошла за собакой.

– Подождите, - спокойно проговорил Влад, будто и не прося ни о чём.

Дыхание её было тяжёлым, шумным, а на последнем пролёте она зашаталась, неловко прислонившись к стене, и стала оседать вниз.

Владу ничего не стоило поддержать её и вскинуть на руки, хотя она и пробовала сопротивляться. На него пахнуло кислым сухим запахом пота и какой-то травы, похожей на полынь.

Если бы его жена выглянула за дверь квартиры, наверняка издевалась бы над ним с неделю, но Марина сейчас пила кофе на работе, бурно обсуждая новый проект с творческими коллегами. Да Влад об этом даже и не подумал.

Осторожно, будто опасаясь повредить хрупкость молодой женщины, он поставил её на ноги перед дверью. Пришлось повозиться с карманами её красной куртки, доставая оттуда ключи. Катю клонило к земле, и Влад догадывался, что она истощена, но вот почему довела себя до такого состояния, ему было не понятно.

– Не надо, - попробовала сказать она, но это получилось так, будто она набила себе рот ватой.

Зажмурившись, молодая женщина пыталась сохранить достоинство, не упав в обморок, и удавалось ей это с трудом.

Справившись с заедавшим замком, Влад завёл Катю в душную прихожую. Спёртый воздух говорил сам за себя – здесь как будто никто не жил.

Бросив искоса взгляд на бледнеющий профиль соседки, Влад понял, что догадался совершенно случайно – по какой-то причине Катя не жила. Она как будто перестала существовать здесь, и только собака продолжала удерживать её в этой части реальности.

Комната была почти пустой. Огромное пространство до самого окна поглощала темнота. В свете, который запустили они из подъезда, Влад посадил Катю на широкий диван.

Здесь пахло одиночеством и нездоровьем – запах грязных простыней смешивался с тем самым запахом лекарства.

Оглядевшись, Влад уверенно включил свет и заметил, как вздрогнула Катя, но не подняла головы, утопив её в ссутулившиеся плечи.

В комнате из мебели не было ничего, кроме дивана да письменного стола у окна. На нём, покрытые толстым слоем пыли, лежали большие тетради.

Рядом на тусклом деревянном полу, сильно поцарапанном оттого, что отсюда вероятно вытаскивали мебель, не заботясь о состоянии квартиры, стоял ряд кружек и стаканов с водой. У неё не было ни сил, ни желания их отнести на кухню и помыть. Даже в самые светлые моменты она бессильно лежала на диване, провалившись в сладкое забытьё времени, тянущегося вокруг неё, как патока.

Влад замечал всё. Груду грязной одежды за спинкой дивана, расхристанное постельное бельё неопределённого цвета, зажатую в угол подушку и пустоту. Холодом веяло от всего этого, и на миг возникла мысль уйти и ни о чём не спрашивать, ничего не говорить – не вмешиваться. Но точно также он знал, что изменил свой путь, помогая однажды этой женщине просто отпереть дверь.

Морти улеглась в ногах хозяйки, обутых в старые тёмно-серые кроссовки с когда-то белой подошвой.

– У вас есть что-нибудь поесть? – спросил Влад, присаживаясь на корточки перед Катей.

Она подняла голову, долгим тяжёлым взглядом затронув самые далёкие уголки души. Она смотрела как человек, долго не веривший в людей – с недоверием, страхом и удивлением.

– Я не знаю, - безнадёжно ответила она и наклонилась, чтобы вновь погладить Морти и произнесла, обращаясь к собаке: - Не бросай меня, Морти. Ты же знаешь, я не смогу без тебя.