Блейд нажал пятую и шестую клавиши, и полупрозрачный диск внезапно вспыхнул розовым сиянием. Телетайп снова заработал.

"Ты - другой. Теперь я ощущаю. Ты - другой. Чего ты хочешь?"

– Изменить договор, заключенный с предыдущим Посредником.

"Договор изменению не подлежит."

– В мире меняется все, - ответил Блейд.
– Звезды загораются и гаснут, разумные существа рождаются и умирают, гибнут галактики. И договор между нашими расами тоже может быть изменен.

"Предыдущий Посредник мыслил иначе, - отстучал телетайп.
– Кто ты?"

– Такой же чужак в этом мире, как и ты, Хранитель. Пришелец со звезд.

"Тебе нужно знание?"

– Нет.

– "Тебе нужны энергия, материалы, питательные вещества?"

– Нет.

"Тебе нужно стать первым среди существ твоего вида?"

Это же он о власти говорит, понял Блейд, и снова ответил:

– Нет.

"Тогда - чего ты хочешь?"

– Изменить договор.

"Договор изменению не подлежит."

Похоже, мирная конференция зашла в тупик, подумал разведчик. Он стиснул стебель микрофона так, словно пальцы его легли на горло этой несговорчивой твари - если у нее было горло. Потом он рявкнул

– Я изменю договор в одностороннем порядке!

"Нельзя," - равнодушно ответил телетайп.

– Почему?

"Договор, который можно изменить в одностороннем порядке, не является договором."

Блейд пробормотал проклятье. Кажется, этот инопланетный монстр собирается читать ему мораль! Ну, у людей договорные отношения трактуются несколько иначе... Он крепче сжал микрофон.

– Тогда я разрываю договор. И уничтожу тебя. Уничтожу всю твою расу, которую ты охраняешь.

"Почему?"

– Потому что я - сильнее.

"Что значит - сильнее?"

– Я могу уничтожить тебя, а ты меня - нет.

Хотелось бы верить в это! Телетайп замер, словно в раздумье. Потом раздался тихий стрекот.

"Предыдущий Посредник не мог."

– Предыдущий Посредник не имел знаний. Я - имею. Я пришел со звезд.

"Теперь я понимаю, кто ты. Предыдущий Посредник спрашивал о тебе. О расе, которая обладает знанием и умеет путешествовать среди звезд."

– Да, это так. Он был слаб. Я - сильнее. Сильнее его. Сильнее тебя. Я уничтожил твоих слуг.

"Знаю. Связь с ними прервалась."

– Теперь я спущусь вниз и уничтожу тебя.

"Шахта защищена."

– Я могу преодолеть защиту. Хочешь жить?

"Да," - ответил телетайп.

– Тогда выбери для жизни другое место. Другую планету. Эта занята существами моей расы. Ты мешаешь.

"Здесь сделана большая работа. В другом месте я не успею. Мой срок истекает."

– Постарайся успеть или подготовь замену. Но отсюда ты должен уйти. Очень быстро. Через одну десятую оборота планеты. Понимаешь?

Молчание. Тишина. Потом тихий шелест:

"Да."

– Ты знаешь, как называются представители моей расы?

"Предыдущий посредник говорил. Единичная особь - человек. Много особей люди. Предыдущий Посредник - самый первый из людей."

– Теперь я самый первый. И я говорю тебе - не пытайся занять планету, на которой живут люди. Ищи место, где их нет. Иначе я найду тебя и уничтожу Я - или ктонибудь другой.

"Я понял."

– Вот условия нового договора: ты уходишь, я оставляю тебе жизнь. Договор принят?

Пауза. И - стук телетайпа:

"Принят."

– Конец связи, - произнес Блейд и резко ударил по клавишам. Розовое сияние диска померкло, и в комнате словно сгустилась темнота.
– Блейд вытер вспотевший лоб; этот разговор стоил ему года жизни. Он вышел из комнаты, задвинул дверь с красным кругом, потом пересек кабинет Дорвата и, остановившись на пороге, пристально посмотрел на его труп.

– Не будет тебе ни долгой жизни, ни власти, Каин, - громко произнес он свой приговор и перешагнул порог.

Старший охраны уставился на него во все глаза

– Что с тобой? Ты...

– Ничего, - Блейд хлопнул воина по плечу.
– Думаешь, легко изгонять демонов?
– Вордхолмцы с благоговением смотрели на него.
– Пошли, парни. Я закончил здесь все дела

Они поднялись наверх. Слепящие солнечные лучи потоком струились с небес, мириадами искр играя в глыбах льда и отражаясь в полированной серебристой обшивке самолета. Это буйство света и обжигающий холодный воздух на миг ошеломили Блейда, и он застыл у белесой стены шлюза. Он видел, как вордхолмцы грузят в гидроплан какие-то ящики и тюки, как переносят раненых, как Стрейм, размахивая длинными руками и сотрясая воздух проклятиями, торопит девушек, робко жмущихся у пассажирского люка. Он молча стоял, переводя взгляд с ледяной равнины на белесовато-голубое небо, пока рядом с ним не осталось никого, кроме Стрейма. Синекожий мутант, кажется, понимал его состояние, терпеливо ожидая, когда Блейд заговорит.