Долгожив рос по краям небольших озер, где как раз и обитали самые злобные и кровожадные создания топей. Корень приходилось добывать артелями - один рвет, четверо с копьями наготове стоят. Если бы могли работать все пятеро... А ведь еще нужно было заранее подвести к избранному участку Пиджа или его собратьев - неимоверно сильные, но медлительные, они не пропускали к сборщикам самых крупных и опасных хищников. Увы, хватало и тех, что помельче...

Потом собранные корни следовало отделить от стеблей и развесить сушиться. Однако зверье и тут не оставляло добытчиков в покое. Твари совершали внезапные набеги на деревню и, обезумев, шли на копья и топоры, пытались проломить ограждения вокруг хижин и дотянуться до вожделенных связок долгожива, развешенных между домами. Последнее такое сражение произошло месяца три тому назад. Деревня потеряла пятерых бойцов, правда, и зверья тоже полегло без счета. На время стало поспокойнее, но, как сказал Бротгар, еще три декады, не больше - и все начнется снова.

– И ты еще спрашиваешь, Ричард, - хотим ли мы отсюда выбраться? вождь воздел руки к низкому потолку. Он тяжело дышал, глаза метали молнии, так что казалось - попадись ему сейчас мерзкий сухотник, от сородича Элии не останется и мокрого места.

– Я понял, - произнес Блейд и поинтересовался: - А что ты можешь рассказать мне о Слитых, почтенный Бротгар?

– Слитые!
– теперь глаза у Бротгара стали словно у дорвавшегося до теплого мяса голодного волка.
– Их я ненавижу еще больше, чем сухачей! Это ведь все из-за них! Долгожив идет в их город, и Элии нужны те, кто будет добывать его... Если б не этот корешок, может, мы бы давно жили на берегу, а не в болоте...

Свита выразила свое несомненное согласие дружным вздохом.

– А ты видел хоть раз этих Слитых?

– Ты что!
– отмахнулся Бротгар.
– Этакую нечисть-то! Зачем мне на них смотреть? Ну, перегрызу я одному глотку - так остальные меня тут же на части разорвут. А кто здесь, на болотах, управится?

– Понятно... Значит, Слитых ты не видел, чего им нужно, не знаешь, что они с долгоживом делают, тоже неизвестно. Я верно сказал?

– Да на кой лад мне про их мерзючные занятия знать?!
– рявкнул вождь.

– Хотя бы для того, чтобы представить, что случится, если вы откажетесь добывать этот самый долгожив.

У болотных жителей вновь отвисли от удивления челюсти, Блейд же, в свою очередь, поразился тому, что весьма несложная идея забастовки, известная еще древнеегипетским "живым мертвым", так и не пришла в голову никому из здешних обитателей.

– Предположим, вы отказываетесь поставлять Элии корень. Что она тогда сделает?

– Жратвы лишит, - мрачно бросил Бротгар.
– Корешок-то, он на что меняется, а? Хлеб, соль, мясо, овощ опять же... Нам с одних болот не прокормиться, будь они трижды прокляты!

Собеседники помолчали.

– А что дальше, на севере?
– Блейд решил повернуть разговор в другую сторону.
– На полночь от вашей деревни?

– Там болотины еще глубже и твари еще страшнее, - ответил Бротгар. Там не прорваться... Не раз пробовали! И в сухие сезоны, и в дождливые! Только людей зря губили. Причем твари там еще коварнее сухачей. Разведчиков не трогают, те возвращаются, говорят, мол, путь свободен, бабы да ребятишки с места трогаются, и вот тут-то на караван и нападают...
– он невольно вздрогнул.

– А путь на восток или на запад?

– Щас, умный какой выискался! На восток ему или на запад! Что Река здесь излучину делает, ты знаешь?

Блейд кивнул.

– Так вот, граница болота здесь тоже полукругом идет. А вдоль всей границы - стража сухачей, понимаешь?
– Вождь безнадежно махнул рукой. Заперты мы здесь, на болотине этой проклятущей, и деваться нам некуда только на топоры мрази этой лесной идти... И пойдем, а что поделаешь? Месяца не проходит, чтобы кто-нибудь с тоски не удавился или не повесился...

– Что-то я никакой стражи на краю болота не видел, - заметил Блейд.
– Те, что за мной гнались...

– Так это они и были, - вставил Бротгар.
– А идти нам все равно некуда, даже если через границу прорвемся. В сухачьем поселке народу семеро на нашего одного. А ежели мы чудом каким верх и возьмем - кто долгожив собирать станет? А без долгожива станут нас Слитые терпеть?.. Так-то вот! А ты говоришь - отсюда вывести...

– Элия говорила - у них со Слитыми война, - сказал странник.
– Ты об этом что-нибудь знаешь?

– Война?
– предводитель презрительно скривился.
– Нам бы такую войну... Для Слитых один долгожив только и важен. А хочет Элия с ними сражаться - пожалуйста, отчего бы и нет? Для Слитых это что-то навроде игры, я так мыслю. Да захоти они - завтра и от поселка, и от болот наших ничего не останется, даже памяти.

– А в поселке я слышал - Слитые детей крадут?

– Это так, - посерьезнел Бротгар.
– Крадут. Точно! А зачем - кто ведает? Может, едят. Может, что и похуже сотворяют... Если б не это - зачем Элии с ними тогда воевать? Враг и так есть - кто на болотах спину гнет.