Он сидел, привалившись спиной к стене, связанный по рукам и ногам, в крошечной лачуге без окон, сложенной из тонких бревен. Под полом время от времени раздавался плеск - похоже, строение стояло на сваях. Все оружие странника и его заплечная сумка исчезли; правда, одежду ему оставили. Блейд подергал локтями - стянуты на совесть. Оттолкнувшись от стены и помогая себе ногами, он попробовал встать - это удалось. Кое-как, нелепыми прыжками он подобрался к двери.

Вязать здесь умели, а вот тюрьмы строить - нет. Разве можно в камере ставить такую дверцу, в одну дощечку, да еще и со щелями?

На улице только-только занималось утро, и Блейд понял, что провалялся без сознания почти сутки - многовато для человека с его опытом и выносливостью. Вновь пронзительноострая мысль уколола странника - неужели возраст... Мысль, от которой он непроизвольно стиснул кулаки...

Вокруг служившей ему узилищем жалкой лачуги теснился самый настоящий городок. Хижины стояли на высоких сваях, окруженные прочными оградами из толстых брусьев; дома сообщались между собой подвесными мостками, проложенными на уровне тростниковых крыш. Похоже, что здешние обитатели старались, мягко говоря, держаться от болот подальше.

Под хижинами плескалась вода; ни мха, ни тростника видно не было. Поселок болотных обитателей был возведен на какомто озере, отнюдь не на трясине. Возле строений были привязаны длинные лодки-катамараны; поплавками служили выдолбленные стволы деревьев. В середине на каждом таком плоту была устроена пассажирская площадка, огороженная, как и все дома в деревне, толстенными брусьями. Сами поплавки были утыканы многочисленными заостренными кольями, что делало лодки похожими на каких-то причудливых, сросшихся боками водяных дикобразов. Вдали странник сумел разглядеть некие треножники, сильно смахивавшие на сторожевые вышки.

Похоже было, что люди здесь жили в постоянной боевой готовности - по крайней мере, домашними фортификационными сооружениями обзавелся каждый.

И все-таки пленников в любом цивилизованном или примитивном мире полагается поить, кормить и выводить на прогулки (последнее, правда, встречается до прискорбия редко). Солнце встает; пора бы уже появиться и здешним хозяевам - тем более, что перетянутых ремнем рук странник почти не чувствовал.

– Эй!
– крикнул он, прижавшись губами к дверной щели.
– Есть тут кто?

– Глянь-кось, очнулся вродя, - послышался чей-то заспанный голос, затем раздалось шарканье ног и щель в двери заслонила массивная фигура стражника. Блейд скривил нос - от стража весьма ощутимо несло какой-то сивухой.

– Эй! Пыманный! Тебе што надоть?

– Отведи к вашему главному!
– сердито потребовал Блейд.
– У меня к нему дело.

– Ась?

– Дело у меня к нему, говорю!
– рявкнул Блейд.
– Веди, если не хочешь, чтобы тебя болотному богу скормили!

– Де-е-ло?
– растерянно протянул стражник.
– Про то ничего не знаю. Никуда вести не велено, сиди и жди. Когда изволят, так сами придут - небось не обрадуешься, сухотный прихлебень!

– Кто-кто?
– невольно рассмеялся странник.
– Сухотный... кто? И, кстати, что такое "сухотный"?

– Ты это што?
– обиделся страж.
– Не знаешь?

– Не знаю, - охотно подтвердил Блейд, желая поддержать беседу. Разговорчивый враг - уже полврага.

– Так ты, вырвак плоскатый, где живешь? На суше? Значит, сухотник и есть!
– охотно пояснил страж.

– А "вырвак плоскатый" что значит?
– как можно беззаботнее осведомился странник.

– Слушай, откуда ты такой взялся?
– изумился его тюремщик.
– Это ж каждый малец знает!

– Память, верно, отшибло, - сокрушенно признался Блейд.

– Так это ж зверюга такой есть! Плоский, что твоя доска, а пасть вперед шагов на двадцать вылетает. Вцепится, сграбастает - и поминай как звали!

– Ну и ну!
– изумился странник.
– И как же вы тут живете?!

– Как, как...
– проворчал воин.
– Удавиться или утопиться впору... А все вы, сухачи треклятые!
– вдруг взвизгнул он.
– И эта баба ваша чумовая... Тварь, чтоб ей...
– использованные болотником выражения Блейд не сумел бы повторить даже и под гипнозом.
– Сидит на месте сухом, высоком, чистом... Со Слитыми торгует - а товар у нас, считай, задарма берет... И на берег не пускает. Детишки как мухи мрут... Их-то бы хоть пожалели, изверги! Они-то чем виноваты?!

– Слушай, друг, - начал Блейд, воспользовавшись тем, что стражник задохнулся от негодования и на мгновение смолк.
– Я ведь к вашим старшим как раз и шел. Элия со своей сворой меня два дня гнала, да только я ей не дался...

– Брешешь!
– усомнился стражник.
– Она, тварь, ежели кого к нам прислать хочет, совсем не так делает...

– Она-то, быть может, и хотела бы сделать по-своему, да только я не позволил, - пояснил Блейд.
– Сам к вам добрался.

– Не по-озволил? Это как?
– заинтересовался страж.