– Да, ты очаровательная киска, не буду спорить, - кивнул Блейд.

– Ат-киссана!

– Хорошо, ат-киссана... И твой отец Ниласт, старый кот... то есть, я хотел сказать - киссан, ведет большие торговые дела, не так ли?

Найла кивнула, не спуская с Блейда подозрительного взгляда. Она еще не поняла, куда он клонит, но на всякий случай ухватилась за свисавший с реи канат - путь в каюты был перекрыт и, в случае чего, отступать пришлось бы вверх, на мачту. Блейд, правильно истолковав жест девушки, прикинул, чем может завершиться погоня по реям и вантам "Катрейи", и похлопал рукой по палубе.

– Сядь сюда, досточтимая ат-киссана, и ничего не бойся. Клянусь Семью Ветрами, Эльс Перерубивший Рукоять из Дома Карот не коснется тебя даже пальцем!

Девушка сморщила носик.

– Я лучше постою... где стою. Кроме рук, у Эльса из Дома Карот есть губы, и он действует ими слишком проворно.

– Но ты же понимаешь, что мои губы не доберутся туда без помощи рук... конечно, если ты сама не поможешь, - резонно возразил Блейд.

У Найлы, однако, была своя, женская, логика. Она села - но там, где стояла, в двадцати футах от Блейда Потом, заметив жадный взгляд, которым он пожирал ее бедра, попыталась прикрыть их краем коротенькой туники. Странник ухмыльнулся - ткань была прозрачней тонкого нейлона.

– Ну, вот я села, - сердито покраснев, сказала Найла.
– И что же дальше?

– Сядь поближе, досточтимая ат-киссана...

– ...сказал птичке охотник. Эльс, я уже сижу. Перестань валять дурака и скажи, к чему эти разговоры о моем отце и его торговых делах? Ты что, собираешься просить у него моей руки и хочешь узнать размеры приданого? Чувствовалось, что осторожность борется в ней с любопытством.

– Хм-м... это было бы весьма затруднительно, - произнес Блейд, окидывая взглядом далекие горизонты.
– Я имею в виду просьбу насчет твоей руки. Нет, моя дорогая, о руке мы поговорим потом, когда разберемся с другими частями тела...
– Найла вспыхнула и испуганно сжала колени.
– Я упомянул о делах твоего отца вот почему: ты, его дочь и наследница, должна хорошо разбираться в торговых делах, так?

Найла настороженно кивнула.

– Значит, тебе известно, что основой торговли является договор. Его Величество Контракт!
– Блейд важно поднял вверх палец.

Найла снова кивнула, и он поздравил себя с успехом. Сломить ее сопротивление, добиться своего, взять - но не грубой силой, а умом, лаской и хитростью, - это стало для него своеобразной игрой, состязанием на выносливость и ловкость. Девчонка была достойной соперницей! Далеко не проста... и весьма развита для своих лет!

Вчера он напомнил ей, что сила на его стороне, и тут же был бит. Она его обставила: скандал - слезы - ласка... Но было еще и обещание! Вот в эту точку Блейд и собирался нанести главный удар. И заодно проверить, является ли Найла той, за кого себя выдает.

– Вчера мы с тобой заключили контракт, - сказал он, снова поднимая палец. И повторил, многозначительно им покачав: - Контракт!

– Что-то я не понимаю, - заявила Найла, весьма нахально вздернув носик.

– Ну, как же... Я мою палубу, а потом...

– Что - потом?

– То самое, с чего мы начали полчаса назад!
– рявкнул Блейд, словно разгневанный кредитор, предъявляющий к оплате просроченный вексель.

Найла вдруг погрустнела и сморщила лоб, о чем-то напряженно размышляя. Прошла минута, другая... Легко поднявшись на ноги, девушка пересекла разделявшие их двадцать футов и покорно опустилась рядом с Блейдом.

– Да, Эльс, ты прав, мы заключили договор... Ты выполнил свою часть, и я... я должна выполнить свою. Что ж, можешь приступать - с того, с чего начал.

Горько вздохнув, девушка легла на спину, широко раздвинула колени и закрыла глаза. Губы ее были скорбно сжаты, на лице написаны страдание и покорность судьбе, длинные черные ресницы стрельчатыми полукружиями выделялись на побледневшей коже. Вид Найла имела трогательный и беззащитный. Правда, подол туники, упавший на живот, открывал безупречные ножки, бедра и все, что было между ними, но Блейд внезапно ощутил, как охватившее его возбуждение исчезло.

Он со злостью стукнул себя кулаком по колену. Эта девчонка опять его обошла! Вчера - слезами и лаской, а сегодня сыграла на жалости... Да, не позавидуешь тому, кто возьмет ее в супруги! Такая из мужа будет веревки вить, а потом еще сплетет из них занавеску в стиле калитанского макраме!

Блейд звонко шлепнул Найду по голому задику и поднялся.

– Можешь опустить подол, - резко произнес он.
– Я тебя не трону.

Он подошел к флаеру, влез внутрь и с кислым видом уставился на экран. Теперь ему было понятно, что чувствует тигр, попавший в руки умелого дрессировщика.

Вдруг маленькая ладошка погладила его плечо, а губы Найлы нежно прижались к шее пониже уха.

– Милый, - промурлыкала она, - я очень рада, что ты ценишь меня выше горсти медяков....
– и, заметив его недоумевающий взгляд, пояснила: - За такую цену оборванцы в порту обычно мыли палубу "Катрейи"...

Блейд рассмеялся и поцеловал ее в губы, стерев с них нежную и чуть насмешливую улыбку. Потом он постучал пальцем по экранчику автопилота:

– Видишь, где мы сейчас? У самой южной оконечности Кинтана... у этого огромного полуострова, похожего на лезвие моего франа.