— Конечно, и ты сама знаешь, что за последние две недели таким же образом убили ещё дюжину членов правительства.

Лицо Арлайн побледнело, она неверяще уставилась на него.

— Нет, откуда? Я пробыла в Цитадели больше двух недель.

Стэнтон был сбит с толку. Девушка, вроде как искренне ужаснулась известию об убийствах. И всё же она состояла в организации «Друзей Венеры». Пытается заманить его в ловушку, вынудив к какому-то признанию? Кларк знал, что она заметила его промахи, которые он сделал чуть раньше, исполняя роль Кендалла Кларка. Он решил, что стоит перестраховаться.

— Ну, мы, члены организации «Друзей Венеры» ничего не можем сделать, кроме как подчиняться приказам шефа, — сказал он. — Посмотрим, что происходит в Цитадели.

Арлин ничего не ответила.

Ракетомобиль подкатил к дому Кендалла, они вышли и девушка молча направилась к припаркованному неподалёку ракетоплану. Но когда они вошли в похожее на торпеду маленькое судёнышко, Стэнтон внезапно столкнулся с новым замешательством. Арлайн ждала, что он возьмёт управление на себя, но Кларк не осмелился на такое. Он не знал, где находится таинственная Цитадель.

— Придётся тебе вести машину, Арлайн, — сказал он. — Сегодня я повредил руку и чем дальше, тем больше она болит.

Оправдание было так себе, даже по мнению Стэнтона. В тёмных глазах девушки снова промелькнуло удивление и странный намёк на подозрение, но она, всё же, села в водительское кресло и запустила циклотроны. Как только тонкие пальцы коснулись клавиши запуска, ракетоплан резко взмыл в ночь.

Вскоре они оказались за городом, направляясь вглубь континента над широкими фермами и огнями разбросанных деревень. Впереди лежали Великие Болота, обширные и почти непроходимые трясины, покрывающие внутреннюю часть каждого континента на Венере и неподдающиеся заселению людьми с тех пор, как давным-давно на Венеру прибыли первые земные колонисты. Только чешуйчатые болотные люди, родом из этого мира, жили в зловещих болотах. Но, к изумлению Стэнтона, Арлайн вела ракетоплан именно туда, на запад, над бескрайним болотом. Значит, Цитадель шефа находится где-то там? Они летели на запад почти час.

Арлайн постоянно сверялась с компасом и прибором пройденного расстояния. Потом, вглядываясь в темноту, резко направила ракетоплан круто вниз.

Тусклые чёрные болотные деревья, похожие на гротескных чудовищ, возвышались вокруг идущего на посадку корабля. Ракетоплан пронёсся мимо плотной листвы и змеящихся лиан и с глухим стуком приземлился на мягкую, грязную землю.

— Мы на месте, — устало сказала Арлайн, выключила циклотроны и поднялась с кресла.

— Хорошо летаешь, Арлайн, — достаточно искренне сказал Стэнтон.

Она холодно посмотрела на него.

— Оставь комплименты при себе, Кендалл Клейн. Они мне не нужны.

Взяла фонарик и, когда они вышли из ракетоплана, включила его. Из фонарика вырвался ярко-синий луч.

Огромные болотные деревья с плоскими кронами жёсткой, причудливой листвы, мрачно возвышались из окружающего болота. Над ними вились полчища злобных ночных мух, а маленькие десятиногие грязевые змеи поспешно убегали от света.

Арлайн Крэй шла впереди, освещая дорогу фонариком, изящные белые туфли глубоко увязали в грязи. Вонючее дыхание гниющей растительности, зловонный выдох болота ударял в ноздри Стэнтона, но он следовал за девушкой. На мгновение он почувствовал острую ностальгию по чистому воздуху Земли.

Перед ними предстало огромное чёрное сооружение, горная громада, в которую не проникало ни одного луча света — огромная шестиугольная крепость из чёрного цемента, окружённая начавшей разрушаться стеной.

— Древняя крепость, — пробормотал Стэнтон себе под нос.

Он узнал в Цитадели один из фортов, построенных столетия назад первыми колонистами, чтобы сдерживать орды враждебных болотных людей, которые в то время представляли опасность. Форты на болотах давно были заброшены и забыты, но главарь «Друзей Венеры», похоже, использовал один из них для своей скрытой штаб-квартиры.

Арлин и Стэнтон прошли через ворота в частично разрушенной стене и подошли к прочной, начавшей ржаветь металлической двери в стене возвышающейся чёрной крепости. Арлин постучала четыре раза. Внутри с грохотом подняли тяжёлый засов и дверь открылась внутрь. За ней обнаружился измождённого вида молодой венерианин. Один из ужасных «Друзей»!

— Шеф ждёт вас, — сказал он прибывшим.

— Нам лучше поторопиться, — нервно сказала Арлайн и направилась вниз по длинной галерее.

По мрачным, освещённым редкими ксеноновыми лампами, Стэнтон последовал за ней. Повсюду толстым слоем лежала пыль, да и во всём интерьере древней крепости стоял затхлый запах смерти и разложения. По винтовой цементной лестнице они поднялись наверх и подошли к двери, охраняемой двумя вооружёнными людьми. Один из них заговорил в трубку рядом с дверью.

— Кендалл Клейн и девушка Крэй, — доложил охранник.

— Пусть войдут, — ответил из трубки глухой голос с безликим акцентом, и изнутри щёлкнул механический замок.

Сердце Стэнтона бешено заколотилось. В глухом голосе он узнал шефа. Наконец-то он встретится лицом к лицу с человеком, руководящим царством террора, которое вело Венеру к завоеванию чужой территории.

Секретный агент нащупал в кармане куртки каппа-пистолет. Двери распахнулись. Он последовал за девушкой в святилище шефа. Это была небольшая шестиугольная комната без окон, залитая ярким светом. Вдоль стен стояло множество сложных научных приборов. Самым впечатляющим была высокая машина, на передней панели которой красовались десятки пронумерованных кнопок, выстроенных в несколько рядов, похожих на пусковые кнопки космического корабля. В помещении было два обитателя. Один из них — Слих Дрин, владелец Дворца Грёз.