Другим — сам шеф. Что представлял собой страшный главарь, Стэнтон не видел, потому что он был облачён в длинный плащ и капюшон из облегающей металлической сетки, которая полностью его скрывала. Даже рукава плаща заканчивались перчатками из металлической сетки. А единственными отверстиями в капюшоне были два разреза для глаз. Стоя неподвижно, металлическая фигура в капюшоне глухим, приглушённым голосом обратилась напрямую к Стэнтону

— Ты был на балу, когда убили Лорроу, Клейн? Какова была реакция конгресса?

Стэнтон не стал лукавить.

— Они были охвачены паникой.

Шеф глухо засмеялся.

— Поэтому завтра не наберётся и десяти голосов против захвата Меркурия. Скажи мне, я правильно рассчитал время убийства? Я убил Лорроу как раз перед тем, как он появился?

Этим вопросом Стэнтон был сбит с толку. Если шеф собственноручно убил Лорроу, разве он не знал всех обстоятельств убийства? Но, всё же, ответил фигуре в металлическом капюшоне:

— Время было рассчитано идеально.

— Это хорошо, — сказал шеф и снова глухо и торжествующе рассмеялся. — Они будут долго задаваться вопросом, как совершаются все эти убийства — странная таинственность делает их вдвойне эффективными.

Он легко провёл рукой в металлической перчатке над пронумерованными кнопками высокой машины.

— Здесь я нажимаю кнопку, и в Венусполисе умирает человек, где бы он ни был, что бы он ни делал, — шеф ликовал. — Убийство с помощью дистанционного управления!

— И я помог сделать это возможным, сэр! — подобострастно сказал Слих Дрин.

Вождь посмотрел на владельца Дома Грёз.

— Я не забываю о твоей помощи, Слих Дрин, — прогремел он. — Я бы не смог добиться успеха, если бы ты не подложил взрывные капсулы в тела жертв.

Разум Кларка Стэнтона дрогнул, когда он внезапно осознал отвратительный метод, используемый шефом для совершения загадочных убийств. Хирургически имплантированная Слихом Дрином в тела выбранных жертв взрывная капсула, пока те находились в бессознательном состоянии искусственного сна. Капсула взрывается с помощью какого-то дистанционного радиоуправления, которым владеет шеф. Убийство с помощью дистанционного управления! Жертвам и в голову не может прийти, что они носят в себе капсулу смерти, пока она не взорвётся и не разнесёт их тела на куски!

Агент земной секретной службы почувствовал дикий, всепоглощающий гнев, когда понял, каким отвратительным, гнусным методом убийства пользуется шеф. Шеф увидел отразившиеся на заимствованном Стэнтоном у Клейна лице эмоции, и неправильно расценил их. Фигура в капюшоне рассмеялась.

— Нервничаешь, Клейн? Из-за того, что я держу руку на этих кнопках? Тебе не стоит нервничать, я не собираюсь нажимать на твою кнопку, если только ты останешься послушным.

Сначала Стэнтон ничего не понял, но следующие насмешливые слова шефа прояснили весь ужас происходящего.

— Ни тебе, ни другим «Друзьям Венеры» никогда не стоит забывать, что все вы, кроме Слих Дрина и Арлайн, носите в своих телах смерть. Смерть, которую я могу обрушить на любого при первых признаках мятежа!

Теперь Стэнтон всё понял. Не только у выбранных жертв «Друзей», но и у самих «Друзей» в телах заложены взрывные капсулы. Именно так шеф поддерживает господство над своей организацией. Но почему, если они знают об этом, ни один не удалил капсулу смерти? У него, Кларка Стэнтона, в теле тоже есть такая капсула, учитывая, что сейчас он владеет телом Кендалла Клейна, а не своим. Шеф может разнести его в клочья, всего лишь нажав одну из кнопок!

Стэнтон внезапно вспомнил странную улыбку Кендалла Клейна, когда тот узнал об обмене телами, что Стэнтон намеревался провернуть. Неудивительно, что тогда Клейн улыбался.

Шеф взглянул на землянина.

— Я послал Арлайн привести тебя сюда, потому что хочу убедиться, что военное министерство готово, Клейн, — прогремел он. — Завтра, как только конгресс проголосует за аннексию, наш космический союз должен ударить по Меркурию, как молния. — Шеф рассмеялся. — Как только мы захватим планету с его жизненно важной солнечной электростанцией, другие миры вряд ли осмелятся напасть на нас. Потому что, если они вдруг сделают это, мы отключим передачу всей солнечной энергии и нанесём непоправимый ущерб их промышленности.

— Военное министерство полностью готово, — быстро сказал Стэнтон. — Но у меня есть кое-что, на что я бы хотел, чтобы вы взглянули.

С этими словами Стэнтон сунул руку в карман пиджака, словно собрался вытащить оттуда бумагу.

— В чём дело, Клейн? — потребовал ответа шеф.

— Вот в этом! — прохрипел Стэнтон, выхватывая каппа-пистолет и направляя его в грудь шефа. — Подними руки! Чуть шевельнёшься и я убью тебя прямо здесь и сейчас!

Глаза, выглядывающие из прорезей в металлическом капюшоне изумлённо посмотрели на Стэнтона.