— Ты знаешь, что это значит, — тяжело продолжил Лоррой. — Когда конгресс соберётся завтра, он неизбежно проголосует за аннексию. Смерть Рани Кей ещё больше запугает остальных.

Его плечи поникли.

— Захват Меркурия настроит каждую планету в системе враждебно по отношению к Венере, а это будет означать тёмное, неопределённое будущее для нашего мира.

Тан Натал, лощёный, утончённый министр иностранных дел, задумчиво кивнул.

— Другие планеты, безусловно, будут встревожены и возмущены, если мы получим контроль над солнечными электростанциями на Меркурии, — тихо сказал он. — Что повлечёт за собой, вполне вероятно, войну.

Сессью Гурн, дородный вице-президент в очках, печально вздохнул.

— Убийство... интрига... война... — тяжело вздохнул он. — С каждым разом становится всё хуже. Я бы хотел, чтобы небеса оставили меня в моей лаборатории, где мне самое место. Учёному не пристало лезть в политику.

Бёрк Эллерман. Агрессивный молодой министр юстиции, всё это время пытался заговорить, и теперь, наконец, прервал Гурна.

— Прежде, чем продолжим, — проскрежетал молодой министр юстиции, — я хочу сказать всем, что в нашем кабинете, как мне кажется, есть предатель.

— Кого вы имеете в виду? — Президент Лорроу был поражён.

Эллерман обвиняюще ткнул пальцем прямиком в Стэнтон-Клейна.

— Я имею в виду его!

Кларка Стэнтона как громом поразило. Неужели он где-то промахнулся и выдал себя, а зоркий взгляд Эллермана это увидел? Или его вот-вот разоблачат, как шпиона в теле Клейна? Жёсткий взгляд Эллербана был устремлён ему в лицо с горьким обвинением и ненавистью. Пару мгновений Стэнтон не знал, что ответить. Затем молчание нарушил президент.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, утверждая, что Клейн — предатель? — спросил он.

— То, — резко ответил Эллерман, — что я точно уверен: Кендалл Клейн — один из «Друзей Венеры».

От всех присутствующих вырвалось испуганный вскрик. И всё же, сам Стэнтон испытал чувство облегчения. Получается, Эллерман не подозревает о странном перевоплощении, а тот факт, что он уверен в связи Клейна со смертоносным тайным орденом, был не так опасен.

— Вы, должно быть, сошли с ума, если выдвигаете такие обвинения, — с некоторой горячностью сказал президент Лорроу. — Клейн проработал в кабинете дольше вас!

— Тем не менее, я убеждён, что он один из «Друзей», пусть даже тайный, и поддерживает идею захвата Меркурия! — бросился в атаку Эллерман. — Почему Клейн никогда не высказывался против плана аннексии? Почему он отказывается сотрудничать с моим отделом в поисках «Друзей»?

Стэнтон понял, что если он не станет защищаться, обвинения могут принять всерьёз. Он презрительно посмотрел на Эллермана.

— Ты бредишь, — с нажимом сказал он. — Твоя работа, как министра юстиции — разгромить «Друзей». Ты не справляешься, и поэтому пытаешься обвинить в своей неудаче меня? — Стэнтон сжал кулак и в притворной ярости подался вперёд.

Как он и ожидал, вмешался президент Лорроу.

— Никаких драк! — голос президента прозвучал властно. Затем он сурово обратился к министру юстиции: — И больше никаких обвинений, вроде вашего выпада, Эллерман. Вы позволяете своей неприязни к Клейну затуманить свой взор.

— Извините, сэр, — ответил Эллерман, — но я остаюсь при своём мнении. И когда я получу доказательства…

— Достаточно, — авторитетно приказал Лорроу. — У нас здесь дела поважнее ваших необоснованных обвинений. Нужно подумать о том, что будем делать завтра, когда соберётся конгресс.

Сэссуэ Гурн безысходно пожал толстыми плечами.

— Что мы можем сделать? — печально спросил вице-президент. — Члены конгресса и так запуганы до смерти, а убийство Рани Кей вовсе прикончит их. Будет двести голосов за аннексию и не больше двадцати против. Если только такие найдутся.

— Нам нужно попытаться заставить проголосовать их против аннексии! — заявил Лорроу. — На сегодняшнем балу я свяжусь с как можно большим количеством членов клуба, и вы все должны сделать то же самое. Это наш последний шанс.

— Если у нас вообще есть какой-то шанс, — безнадёжно сказал Тан Натал, когда они начали расходиться.

Стэнтон был рад покинуть здание капитолия, где он каждую минуту испытывал ужасное напряжение, пытаясь не выдать себя.

— Даже отец ни разу не оказывался в такой безумно фантастической ситуации, в какой оказался я, — пробормотал он себе под нос. Потом расправил плечи и добавил: — Но если бы оказался, обязательно довёл дело до конца!

Сквозь толпу встревоженных граждан он пробрался к своему ракетомобилю и помчался домой. В голове у него царила лихорадочная сумятица. Ситуация осложнялась!