— Уже такие прецеденты случались?

— А как же! Был у меня один ученик…Впрочем, хрен с ним, неудачником… А ты, должен признать, очень способный молодой человек, раз по моему тоненькому руководству умудрился научиться раскладывать вещи на атомы. Да и к тому же до сих пор целый.

Он прыснул, но быстро вернулся к серьезному тону:

— Что еще умеешь?

Что ж, раз он просит, то сделаем Рихтеру коготки.

Щелк! — и готово. Не буду радовать его сложными фокусами, он, как умный человек, наверняка поймет мой уровень.

— Неплохо. А главное, очень быстро и тонко сделано. На других участках тела можешь сотворить подобное?

— Да, правда недолго и желательно, чтобы при этом меня никто не бил, — сказал я, чуть-чуть принизив собственные способности, а потом убрал когти обратно.

— Какой у тебя ранг?

— Простите, но это секрет! — в шутку заартачился я.

— Хорошо-хорошо! Но судя по всему, едва ли Новичок, раз ты смог с такой непринужденностью стереть вещество в пыль, а потом еще отрастить себе оружие. Адепт, правильно?

— Будь я Новичок, меня в этот поход точно бы не взяли. Но так уж и быть — я пока Адепт-Профессионал.

— Пойдет. Хороший ранг для твоего возраста… Стоп.

Вдалеке раздалось шуршание, и мы спрятались за деревьями. Потом прошли еще немного и снова скрылись в кустах. Минут пять все сидели как статуи, пока впереди нечто хлопало и двигалось.

Наконец, мы решились подойти поближе.

— Это то, о чем я думаю? — шепнул Кудряш, выглядывая из-за коряги.

— Походу, — ответил Рихтер, выпрямился во весь рост и пошел вперед, совершенно не скрываясь.

На ветке висела огромная сверкающая на солнце шкура, вся усыпанная иглами.

— Химера чего, линяет?! — спросил Кудряш.

— Ага, и нам, между прочим, здорово повезло, — хмыкнул Рихтер. — Если выживем, эту штуку можно хорошо продать. Ну или сварганить из нее модные штаны.

Совсем рядом в кустах нашлась еще парочка представителей «конкурирующей фирмы», и на этот раз все было наоборот. Тела были, а вот одежды на них нет. Как и кожи, впрочем.

— Вот кому точно понадобятся новые штаны, — хмыкнул я. — Почему она их выплюнула?

— Возможно, этим сорвиголовам удалось ее таки ранить, — предположил Жук. — Или ей уже хватит жрачки на сезон?

— Узнаем только, когда отыщем гнездо, — сказал Рихтер. — Думаю, уже недалеко. Пойдемте, Шреку уже не терпится.

След вывел нас к полуразрушенным деревенским домам, которые почти поглотил лесной массив. И стоило нам выйти на опушку, как Шрек остановился и зарычал.

Мы прислушались. На сумеречных улочках, заросших бурьяном, тишина и ни души. В траве пели сверчки, а с розовеющего неба на нас светил Нексус.

— Самое место для Химеры, — тихо проговорил Рихтер. — А теперь господа, позвольте нам с Евгением подойти поближе.

— Почему вам с Евгением? — спросил Волошин.

— Кому-то же надо вытаскивать мою задницу из передряги? Шучу. Просто Евгений высказал куда больше интереса к теории Химер, чем вы все, молодые люди, так что ему есть чему поучиться, если тварь еще там. А вы, парни, пока берите деревеньку в кольцо. И ни звука!

— Химера там? — спросил смертельно бледный Кудряш.

Младший Болконский всю дорогу хорохорился, но тут лицо у него стало такое, словно он увидел призрака.

— Думаю, да. Ей нужно много места и крыша над головой, так что если Химера не нашла где-нибудь уютную пещерку, то единственное место, где она может свить себе гнездышко, во-о-о-он там.

И он ткнул пальцем в огромную полуразрушенную церковь, заросшую лишайником. Стены с крышей чернели дырами, купол был проломлен и еле-еле держался.

— А судя по следам шин на траве, наши друзья тоже здесь и поймали тварь прямо в логове, — проговорил Рихтер. — Успешно, или нет? Скоро узнаем. Евгений, Шрек, за мной!

Наша троица двинулась к деревеньке. Пробежав к околице, мы махнули через полусгнивший заборчик и прижались к стене первого дома. Внутри хоть шаром покати — видать, эти дома покинули еще во время Вторжения, а потом тут похозяйничали мародеры.

Тишина тут стояла просто звенящая, и пока мы трусили от одного покосившегося домика к другому, можно было услышать даже скрип деревьев, которые покачивал ветер.

До церкви оставалось каких-то двести метров, и тут изнутри застрекотала автоматная очередь.