— Ну, господи, я же для примера. У каждого свой талант, но всегда только один. И у Великих героев, похоже, было также. Кхм, — она прочистила горло и пылко зачитала строки старинной былины: — «Акж махнет Велимир топором булатовым — лес расступится, вдругорядь взмахнет — скалы колются!» Говорят, некоторые Великие Герои даже могли повелевать силами природы и колдовать.

— И какой талант у тебя?

Девушка отвела глаза в сторону и, кажется, даже смутилась:

— Не стоит о таком распространяться. Надо тебе с Асланом поговорить, он большой теоретик в вопросе божественного промысла, — сказала она, переводя взгляд на рыжий комок света, который всё копошился в густых ветвях и наконец угас совсем.

— Сколько это уже длится?

— Если верить местным, то нас, героев новой эпохи, призывают лет как двадцать, если не больше.

— Так давно?

— Давно, да толку немного. Новые призванные не смогли отличиться ни достоинством, ни преданностью ремеслу, ни даже банальной честностью.

— В общем, оказались обычными людьми.

— Что нашу репутацию и погубило.

— А этот, с копьем, он тоже герой?

— А-а, этот! Да, яркая личность, — смущенно улыбнулась Настя. — Но при этих его качествах приходится признать, что выпендривается он как раз на уровень своих способностей. Ярослав звать. Он не производит хорошего впечатления, — с легкой издевкой произнесла она, — но он не так плох, как ты можешь подумать. Подружись, если будет возможность.

— Так вы что, не вместе сюда пришли?

— Только сейчас понял? Да, мы дружим, в последнее время оба живем в деревне Умира. Это тоже на юге отсюда, но еще дальше Стяготы. «Умира», собственно, и означает «у мира», то есть «под солнцем», вокруг нее много полей. Но, нет, в Бересте мы с Ярославом очутились совершенно случайно. У меня тут встреча с Асланом и Андреем, а вот Яр со своим неразговорчивым приятелем Тихомиром собрался получить награду за убийство какой-то здешней образины, и, сказать честно, я не горю желанием в это встревать.

Рэй поинтересовался, что та думает насчет зверя и каков план Ярослава относительно его поимки?

— Да ловить-то он вряд ли станет, — дернув плечами, ответила Настя. — Ярослав не из тех, кто глубоко планирует и выжидает удачного момента. Я бы поставила на то, что он отправится сразу в логово хищника.

— Отчаянно. И опасно. Не хочешь ему помочь?

— Я? — рассмеялась Настя и изобразила высокомерный тон Ярослава: — «У тебя что, настолько плохо с деньгами?» Мое участие он расценит, как попытку влезть в его дела и украсть гонорар, а мне это ни к чему. Я сказала: мы друзья, и я не хочу портить отношения. Для него подобные задания дело принципиальное. Да и по виду не такая сложная работа.

— Я бы т-тоже, — несмело подхватил Рэй, — тоже х-хотел бы получить заявленную награду. Но не деньги, конечно. Судья обещал уменьшить срок заключения убийце зверя.

— Не дури, — внезапно потеряв доброжелательность в голосе, хмыкнула Настя.

— Сама с-сказала, что работа нес-сложная.

— А ты сказал, что у тебя нет таланта. Как со зверем собрался биться?

— Такая уж сила в этом таланте? Можно просто устроить засаду. Мы ведь знаем, где зверь объявится, по три раза в неделю приходит, как в столовую.

— Ох, охотник-лесоруб, ты же полгода за стены не выходил. Деревья-то, поди, в ответ не кусались? Думается мне, что этот волк, или кто бы это ни был, тебя даже не сожрет, а обхитрит, да так, что со смеху будет покатываться… а-а! — в глазах Насти блеснула колкая усмешка, — в этот момент ты и нанесешь удар! Поняла. Отличный план.

Рэй нахмурился. «За кого девчонка себя принимает? Подумать только, героиня какая. Не выходил из поруба! Да можно подумать, тут внутри выживать не требуется. Поди, красавица и не знает, как это — зима без отопления».

— Вот и-изловлю в-волка, поставишь мне праздничный стол за свой счет, а? — высказал Рэй, сам не ожидавши от себя дерзости.

— О достопочтенный охотник! Прости, что высмеяла твои навыки. Да только ты, похоже, понятия не имеешь, о чём говоришь.

— На спор? — не удержался он. Уж блефовать, так до конца.

Настя прыснула и молча протянула открытую руку, принимая ставку:

— Если ты настаиваешь. Мне-то не составит труда тебя угостить, если по какой-то божественной случайности ты преуспеешь.

— Не н-недооценивай меня. Срок?

— Да сколько угодно, — уверенно ухмыльнулась она. — Пока Ярослав вон не завалит его в логове.

За сим Рэй поднялся со ступенек.

— С мясом и с пивом! — уточнил он, обернувшись. — Видел, у судьи есть в бочонках.

— Как скажешь, — сверкнув белыми зубками, ответила Настя. — Да уж оголтело-то не геройствуй, пожалуйста. Не хочу быть виноватой в столь глупой смерти.

Рэй посетил мастерские, выбрав легкий, долгорукий топор. Старший сторож позволил каторжнику остаться вне барака после отбоя, ведь наличие добровольца на место съеденного уменьшало шансы, что пострадает кто-то из служивых.