Напротив лежала с растерзанным горлом свинья, а ее подруга обнюхивала бурое подсыхающее озеро. Дежурство на месте преступления не уберегло очередную жертву, но герою удалось защитить мясо. Видимо, у милых сегодня будет свинина.

С раннего утра солнце расстаралось, обогревая молодую растительность. С бараков только что сняли навесные замки, которыми те запирались на ночь, а из кухни повеял знакомый аромат переваренной ячменки. Охотник отчитался перед старшим сторожем о своих успехах.

— Не видел барыню со светлыми волосами, что приехала на днях?

— Из героев-то? У себя, поди сивушка, в закуте, — пожал он плечами, причмокивая комком мул-травы. — До зари лучину жгла, знать, не спалось. Страхолюдина такая по лагерю шастает. Ох, только бы сказала, я б ее на перине обогрел, — маслено улыбнулся он. — Тебя-то, Коновал, не подрали? Ужто колуном отбился? — иронично осведомился сторож, глядя на снаряжение героя.

— Просто повезло. Можно к ней?

Охранник пошевелил нестриженой, будто пучок соломы, бородой и дозволил пройти в стольное здание кандальнику, который до сих пор не создавал проблем. Обязал, однако, оставить «оружие» у входа.

Рэй толкнул дощатую дверцу. Кладовая, в которой разместилась Настя, была холодна и пуста. Закутанный в плащ комочек сидел, привалившись руками на стол возле единственного оконного проема. Рэй присел на ящик с противоположной стороны стола и потеребил стог.

Светлые волосы выпали из-под одежд, комочек вздрогнул. Рэй отметил, что тяжелые веки с тёмными кругами и растрепанные волосы вовсе не портят Настиной необычной красоты.

— А-а, ты, — она потерла глаза и прикрыла сильный зевок.

— Доброе утро.

— Ага. Поймал зверину? — она перегнулась через стол и вытащила черное петушиное перо из волос охотника. — Маскировка под жертву? Очень хитро, Рэй, — сонно глядя на пушинку, прокомментировала она.

И хотя отправлять колкости доставляло ей удовольствие, веселья в голосе не было.

— Друзья не добрались? — спросил он, заранее зная ответ.

По лицу и тяжелому взгляду было видно, что Настя почти не спала. Она глянула в окно. В лучах юного солнца ее серые глаза стали ясно-серебряными.

Рэй поведал о произошедшем ночью.

— Говорила тебе. Лишь то, что ты остался жив, уже можно считать успехом. Не стоит так рисковать. Ты лучше забудь о нашем споре. Я еще подумаю, чем тебе помочь. Ярослав-то действует необдуманно, но он рассчитывает на дурную силу, а в твоем плане и такой не было.

— И понял почему план был неудачен. В темноте против зверя нет шансов.

— Быстро соображаешь, — сказала Настя и спрятала лицо обратно в плащ.

Рэй выдохнул, собираясь уже уйти, когда девушка вдруг произнесла из-под капюшона:

— Пойду им навстречу.

— В глухой лес? Надеясь случайно встретить?

Настя взволнованно подняла голову:

— А что, если этот же зверь напал на них в пути?!

— И как твои блуждания по тайге им помогут?

— Не знаю, — растерянно призналась она. — Мы не планировали оставаться в Бересте надолго, собирались сразу идти до Стяготы, а потом и в Умиру. Вдруг они по какой-то причине не смогли добраться до поместья и отправились обратно на юг?

— И забыли про тебя? Как же.

Ладони ее решительно уперлись в серую древесину.

— Ну а что делать-то? Всё, не могу!

Настя подскочила и зашагала к выходу, но Рэй схватил ее под руку.

— Давай ты еще раз это обдумаешь.

Девушка вырвалась:

— Тебя не спросила! У тебя и таланта нет. Порубник, который света не видел, мне советы дает?

— Да, таланта нет. Да, отсидел тут полгода.

— Прости, я…

— Нет, ты права, — он тоже поднялся. — Я очень мало знаю о внешнем мире. Но как раз ты-то знаешь, а собираешься действовать столь безрассудно.

— Но, — замялась она, — но надо искать! Ну а как же? — Настя подняла усталый взгляд: дождливые тучки в глазах помрачнели; решительность притупилась.

— Допустим, твое предположение о нападении зверя верно. Что намерена делать? Говорю, я это чудище видел, в одиночку не одолеть, — ненароком Рэй опустил взгляд на единственное оружие девушки — длинный меч на поясе, эфес которого осторожно выглядывал из-под плаща.

— Не числом, а умением, знаешь ли! — бросила она, сведя полы накидки.