— Так ведь уйду! — прозвучало так, словно чертовка опять очутилась ровно за спиной!

Адреналин вяло потек по венам, Рэй обернулся, сжав заточку в руке. Девка в одну секунду переместилась на добрые пятнадцать шагов, а он не слышал даже шороха — сомнений в нечистой природе этого существа не осталось. Чарующие глаза смотрели на него цепко, и были они так выразительны, что казалось сами испускают легкий, теплый свет. «Глубокие…»

— Я-то уйду. Но ты сгинешь в этом лесу, — холодно высказала она и добавила тихо: — Они идут за тобой. Осталось подождать… совсем чуть-чуть.

Рэй стряхнул колдовство завораживающих глаз, нервно облизнул губы и поднял заточку, решительно настроенный сражаться за свою свободу.

— Никчемный же ты человек, — нахмурилась девчонка, глядя на оружие.

Она сделала еще маленький шаг, отчего острие коснулось ворса ее балахона, поглядела на металл, после чего просто взяла самый кончик железного осколка большим и указательным пальцем, да так непринужденно и ловко, что Рэй не успел и шевельнуться. А потом, то ли оружие и правда оказалось зажато точно в тисках, то ли гипнотические глаза лишили остатков сил, но двинуть острием боец уже не мог. В груди похолодело.

— Жалкий герой, — разочарованно качала она головой. — И куда тебе до своих славных предков, героев старины: Буртуна, Велимира, Горицвета. Так и не возьму в толк, на что вы в наш мир приходите, — она нарочито подтянула острие заточки аккурат ко своему горлу. Хватка ее маленькой ладони была неодолима. — Проще было бы убивать вас на месте. Чтобы не мучились.

Ее посуровевший голос резонировал с металлом. Незаметное движение руки — заточка глухо и жалобно надломилась. Рукоять высвободилась, отчего Рэй невольно отшатнулся, а острый кончик теперь перекатывался меж ее пальцами.

«Конец», — подумал про себя Рэй, увидев, насколько та превосходит его в силе.

— Великих Героев, — сказала она, приближаясь и вращая острый осколок, — позорит одно твое существование. Подарить тебе безболезненную смерть? — спросила, выронив осколок из руки. — Иль струсишь и сдашься преследователям?

Рэй на миг закрыл глаза. Этот мир уже слишком много раз причинил боль. Но виной ли тому несправедливый мир или же слабость героя? Будь на его месте Ярослав, тот не стал бы и раздумывать о том, стоит ли драться ради собственной жизни!

Со всех сил Рэй толкнул наглую девку в грудь, и обломленное лезвие заточки, в общем-то, не менее опасное, вжухнуло подле ее лица. Наступая, он снова ударил наотмашь. Пусть действия эти были подвигнуты горьким отчаянием, внутреннее «я» восстало, отказываясь принимать исход. Он махал крест-накрест, а девушка со звериной ловкостью уворачивалась от каждого удара, даже не утруждая себя тем, чтобы для сохранения баланса вынуть руки из-за спины. Напротив, глаза ее озорно блеснули.

После очередного удара рыжая отпрыгнула, спиной припав на массивную сосну.

— Я не вернусь в Бересту! — задыхаясь, выкрикнул он.

Та безразлично пожала плечами.

— Тебя ведь нанял судья?

— Вообще-то, он кое-кого нанял. Или, — беззаботно обдумывала она, — по-вашему сказать, задействовал? За тобой идут двое, но я не из них. Егерь, что стережет реку. И собака. Довольно противная шавка. Егерь не ведает, жив ли кандальник Рэй, но след, что остается за тобой в этом лесу, уж слишком отчетливый. Напав на него, он и решили проверить. Думаю, они нагонят тебя уже скоро, и тогда… — поглядела она в сторону.

Рэй ухватился за возможность и нанес удар! Обломленная заточка ткнулась в сосновый ствол возле ее лица. Девчонка, впрочем, и не думала сопротивляться.

Он же в сердцах выкрикнул:

— Не хотел я быть героем! Разве обязан я страдать лишь за этот пустой титул? Я не совершал преступлений, за которые мог бы оказаться порубе. Ненавижу ваш мир! И знаешь что? Даже пальцем не пошевелю ради него. Что сделать, чтобы он уже рухнул в пропасть?!

Безразличная к угрозам, она смотрела на героя, удивленная этой пылкой речи. Ростом она оказалась всего на полголовы ниже.

— Рухнул? — тихо спросила она и подняла к небу мечтательный взгляд. — Хм, может, это и к лучшему.

Вдалеке простучал трелью дятел. Пронесшийся теплый ветер пошелестел листвой и стих. Легкий аромат: кедр, нотка сладкого яблока и едва ощутимый миндаль на хвостике — сколь необычен был запах рыжеволосой незнакомки! Рэй приподнял обмотанную рукоять заточки, коснувшись ее подбородка.

— Убью. Если не скажешь, зачем за мной увязалась! — проговорил он, хотя и понимал, что нипочем так не поступит.