– Мы окружены! – жалобно воскликнул Вербер и ойкнул, когда кто-то ткнул его ногой.

Но больше ничего не произошло. Моторы рокотали все громче, а потом тише и в конце концов заурчали на холостом ходу. Ни один не приближался. Через некоторое время Билл, подстегиваемый любопытством, полез на разведку. Света звезд было достаточно, чтобы разглядеть внизу силуэты.

– Мы окружены, – сообщил он, вернувшись. – Множество больших машин. Подробностей я не разглядел. Но они стоят со всех сторон, гусеница к гусенице. Попробуем прорваться?

– Зачем? – возразил Практис с угрюмой рассудительностью. – Они знают, что мы тут, и у них численное превосходство. Если мы попробуем схватиться с ними в темноте, неизвестно, что из этого выйдет. Давайте дотерпим до рассвета.

– По крайней мере увидим, кто нас истребит, – съязвил капитан Блай, кидая в рот таблетку. – Я пас. Пусть я проснусь покойником, но хотя бы ничего не буду знать.

Спорить никто не стал. Те, кто смог заснуть, заснули. Билл старался изо всех сил, но безуспешно. В конце концов он уселся на гребне дюны и принялся смотреть в сторону невидимых преследователей. Мита села рядом и дружески обняла его за плечи.

– Тебе одиноко, плохо и страшно, – сказала она. – Я вижу.

– Не так уж трудно догадаться. А тебе?

– Ну, нет. Меня так просто не напугаешь. Давай поцелуемся и забудем об этих противных чудовищах.

– Да как ты можешь в такой момент даже думать про секс? – жалобно сказал Билл, вывертываясь из ее жарких объятий. – Почем я знаю, может, через несколько часов никого из нас уже не будет в живых.

– Тем лучше повод, чтобы забыться, милый. Или ты девочек не любишь? – Ее презрительную улыбку он ощутил даже в темноте.

– Девочек я люблю, еще как! Только не сейчас. Смотри! – воскликнул он с облегчением. – Кажется, светает. Пойду разбужу остальных.

– Нечего их будить, все давно проснулись, – сказал чей-то голос из темноты. – И с удовольствием слушают вашу беседу.

– Подглядываете, мерзавцы? – крикнула Мита и принялась палить в темноту из своего бластера. Но все тут же попрятались, и никто не пострадал. Злобно бормоча что-то про себя, она подняла глаза к посветлевшему небу и перевела сердитый взгляд на поджидающие внизу машины. – Я врежу между глаз первой же, которая подойдет на выстрел. Все вы жалкие ублюдки, одержимые свинским мужским шовинизмом. Не знаю, как вы, но вот эта девушка просто так не сдастся. Я прихвачу их с собой, сколько смогу.

– Будьте так любезны, проявите немного благоразумия, – сказал Практис из окопа, в котором укрылся. – Опустите оружие, и давайте посмотрим, что будет дальше. Успеем настреляться потом, если до этого дойдет.

Послышался далекий гул, и все подняли головы. В небе над ними показалась какая-то машина. Орнитоптер, хлопающий крыльями. Когда он приблизился. Мита вскочила и открыла по нему огонь. От хвоста машины полетели обломки, она резко накренилась и скрылась из вида.

– Неплохо, – пробормотал Практис, стараясь, чтобы его слова не донеслись до старшины-механика первой статьи и не вызвали у нее новую вспышку гнева. – Но я предпочел бы воздержаться от нападения.

По ту сторону дюны заработал мотор. Мита круто повернулась и успела выстрелить один раз, прежде чем Практис сгреб ее в охапку.

– Помогите! – крикнул он. – Она нас всех угробит!

Призыв к трусости возымел действие: мужчины мужественно навалились на Миту и помогли обезоружить ее, притворяясь, будто не слышат, как она их честит. Отняв у нее бластер, они отошли подальше и увидели, что по склону дюны к ним приближается машина на колесах. Все постарались принять дружелюбный и безмятежный вид. Машина подъехала, развернулась боком к ним и остановилась. Услышав металлический скрежет, все попятились – но это всего лишь открылись люки. Видя, что ничего больше не происходит, Билл, несколько уязвленный в своем мужском достоинстве столь явным превосходством Миты, шагнул вперед, чтобы доказать, что мужество не совсем его покинуло. Он заглянул внутрь машины, обернулся и сообщил:

– Водителя там нет, но есть сиденья. Шесть штук. Ровно столько, сколько нас тут.

– Блестящее наблюдение, – сказал Практис, становясь на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. – Есть желающие прокатиться?

– А у нас есть выбор? – спросил Билл.

– Лично я его не вижу. – Практис оглянулся через плечо на окружающие их кольцом огромные машины.

– Я пошел, – сказал Билл, зашвырнул внутрь рюкзак и полез сам. – Все равно воды у нас почти не осталось.

Все с большой неохотой последовали за ним. Когда они расселись, люки захлопнулись, мотор взревел, и машина сама собой покатилась под гору. Одна из больших гусеничных машин отъехала в сторону, они выехали из кольца и понеслись по пустыне. В туче пыли, летевшей из-под колес, едва видно было, как остальные машины развернулись и поехали за ними.

– Подвеска у этой развалины никуда не годится, – заметила Мита, подпрыгивая на металлическом сиденье. Машину трясло и качало на ухабах.

– Зато куда лучше пешего хождения, – вкрадчиво сказал Билл, пытаясь вернуть ее расположение. Ответом ему была только презрительная гримаса. – Там что-то есть! – воскликнул Билл, держась для устойчивости за плечо Вербера и вглядываясь вперед сквозь бушевавший снаружи песчаный вихрь. – Толком не видно, но это что-то большое.