– Вы хотите сказать, что мы отправимся прямо в расставленную ловушку? – спросила пораженная Мита.

– У нас нет выбора.

– Он прав, у нас нет выбора, – в один голос подтвердили Билл и Ан Лар.

– Конечно, от тупых самцов ничего другого ждать не приходится, знаю я ваши замашки, – презрительно скривила губы Мита. – А я как женщина говорю, что надо сначала сходить в разведку. Умереть всегда успеем потом.

– Нет! – прогремел Боевой Дьявол. – Сначала драться, потом думать! Пусть я и не мужик, при вегетативном размножении полов не бывает, но, клянусь Зоцем, мне нравятся эти их замашки. Пошли!

– Чем угодно думают, только не головой, – недовольно сказала Мита. Они вышли, а она последовала за ними на почтительном расстоянии, оставшись в доме, когда они уже вышли на центральную площадь.

– Никого нет! Они испугались нас и сбежали – воскликнул Джонкарта, и все разразились радостными криками.

Но тут у них под ногами разверзлась земля, и они кувырком полетели в пропасть, а из окружающих зданий высыпали бесчисленные зеленые, издавая победные вопли, смеясь и делая непристойные жесты, которые при наличии у них четырех рук выглядели особенно непристойными.

– Что я вам говорила? – фыркнула Мита. – Но меня никто никогда не слушает.

Тут у нее упало сердце, и она в отчаянии заломила руки.

– Неужели это все? Неужели так приходит конец? Вот так – бесславно, от безжалостной зеленой руки бартрумианца?

Она печально вздохнула. В комнате слышался только хруст кости, разгрызаемой отвратительными клыками верной собаки. И ее отвратительная довольная отрыжка.

А в это время в Железном городе Зоц начал испытывать беспокойство.

– Пора бы уже им вернуться. Я боюсь за ваших товарищей. Он сделал глоток высокооктанового бензина, чтобы успокоиться, и взглянул на адмирала, поглощенного своим делом.

– Не берите в голову, золотой мой, – рассеянно пробормотал Практис, отвинчивая очередной болт у несчастной машины, прибитой гвоздями к полу. Из ее динамика послышался предсмертный щелчок. Практис протянул руку, и Вербер подал ему гаечный ключ. Капитан Блай стоял рядом, глядя на него невидящими глазами и бессмысленно кивая головой. Хотя они отобрали у него большую часть зелья, но не смогли обнаружить заначку, спрятанную в выдолбленном каблуке. Он принял дозу-другую и теперь безнадежно торчал.

– Был бы рад не брать в голову, благодарю вас, – несчастным голосом ответил Зоц. – Но мне стыдно, что я оказался таким негостеприимным. Сначала пропал без вести один ваш товарищ, а теперь уже два.

– Два, двадцать, двести – какая разница! Я потерял куда больше людей, пока занимался своими противозаконными экспериментами с обычным насморком. Ага!

Машина взвизгнула – он отломил ей ногу и, склонившись над ней, направил свой глаз-микроскоп на сустав. На лице Зоца появилось выражение боли.

– Может быть, вы перестанете, пока я с вами говорю? По вашей просьбе я предоставил вам несколько машин для разборки – то есть для исследования. Но я был бы вам признателен, если бы вы подождали, пока я не выйду.

– Извиняюсь. – Практис выпрямился и вставил на место свой черный монокль. – Работа увлекает меня так, что иногда я обо всем забываю. Где Ки?

– Тут, – отозвался тот, появившись с подносом дымящихся бифштексов. – Еда. Я голоден. Вам?

– Ну, пожалуй, немного. – Практис откусил от куска и положил его обратно. – Я люблю полакомиться мясом не меньше других, но оно уже начинает приедаться. Надо бы мне было заняться скороспелыми артишоками или, может быть, кормовой свеклой…

Его прервал громкий скрежет: машина, которую он исследовал, вырвала из пола удерживавшие ее гвозди и на одной ноге поскакала прочь.

– Стой! – завопил Практис.

– Пусть идет, – сказал Зоц. – У нас еще много их осталось. Так вот, я бы хотел снова вернуться к нашей теме. К вашим пропавшим товарищам. Наши детекторы уловили слабый сигнал радиоответчика, идущий откуда-то с Пустопорожних земель. Похоже, что он передается на частоте, присвоенной Боевому Дьяволу Марку-1. Поэтому я послал за усовершенствован ной моделью – Марком-2. Если не ошибаюсь, он как раз прибыл.

Дверь с треском распахнулась, в комнату вбежал Боевой Дьявол, дважды обежал ее кругом, прострелил дыру в стене и, запыхавшись, остановился удовлетворенный.

– Модель, весьма усовершенствованная путем направленного скрещивания. Мы работали с образцами тканей. Немного поиграли с генами – в общем, вы понимаете. Так что теперь агрессивность у него еще выше, броня крепче, огневая мощь больше, аккумуляторы мощнее, а мозг меньше.

– Все в точности так! – радостно крикнул Боевой Дьявол и разнес в щепки половину потолка. Практис недовольно взглянул вверх и не заметил, как Вербер стащил остаток его бифштекса.