– Я впервые в Риме, поэтому много гулял, изучая достопримечательности. Это величественный город, достойный быть лучшим в мире. Улицы забиты людьми и повозками. Благонравных, благочинных синьоров и вельмож больше, чем голубей на крышах. Лавки наполнены товарами, лучшие ремесленники предлагают свои работы. Я восхищён! Это небывалое впечатление. Всё своё время потратил на осмотр папского дворца, Форума, часовен и библиотек, пытаясь пополнить свои знания. Спасибо вам! – лукавя, ответил Таддео, создавая благодарное выражение лица.

– Ах, как похвально! Я рад вашей прекрасной тяге к развитию души. От этого наша вера становится только сильнее. Но не стоит благодарностей. Это мой долг – направлять на истинный путь молодые неокрепшие души. Да сгорят все ведьмы и колдуны в один день! – ответил Джулио ди Скрибаньи.

– Да будет так! Хотя должен сообщить вам, что произошёл один случай, о котором я просто обязан доложить. Прогуливаясь на Форуме, был остановлен странными служителями церкви. По одежде их можно принять за братьев-доминиканцев, но по поведению они слишком дерзки для монахов. У меня создалось мнение, что эти братья искали каких-то отступников от веры, присматриваясь к прохожим. Многих из идущих по улице они даже задерживали и о чём-то расспрашивали, проявляя при этом грубую подозрительность. Они остановили и меня, как будто бы я могу в себе таить опасность для престола великого папы. Удостоверившись, что я секретарь инквизиции, они отстали от моей личности, а предложенная мной помощь была отклонена. Вначале я не придал этому значения, но, помня ваши требования, решил сообщить об этом, как только увижу лично, – заявил Таддео, создавая впечатление исключительно исполнительного человека.

– О! Возможно, это братья из STD, службы тайного дознания при самом папе Клименте Восьмом. У них, конечно, особые полномочия. Однако они и мы, Святой отдел расследований еретической греховности, служим общему делу – борьбе с еретичеством и чародейством во всех его проявлениях. Когда-то STD была всего лишь маленькой отдельной группой в Святом отделе, занимавшейся особыми случаями чародейства, но теперь по благословению папы они самостоятельны. Я уже как-то говорил вам об STD при первом знакомстве. Не будем придавать этой случайной встрече излишнее значение. Но то, что вы предельно честны и сообщаете мне обо всех важных вещах, которые происходят с вами, – похвально, – ответил явно польщённый Джулио ди Скрибаньи.

Таддео ещё раз поклонился в знак своего особого уважения к мудрости комиссара инквизиции.

– Нам пора в путь, в городок Черветери. Мы последуем по Аврелиевой дороге, которая тянется по средиземноморскому побережью. Этот путь был назван в честь римского консуляра Гая Аврелия Котты, да благословит Бог-Создатель и Бог-Творец его душу. Но речь не о покойном полководце, а о городке Черветери. Там вертеп ереси, попирания церкви и разврата. Об этом и нужно думать. Забудьте прошлое и живите настоящим. Поверьте мне, борьба с ведьмами – трудное занятие. Это будет первым вашим крещением. Смотрите, берегите силы для схваток. Да сгорят все ведьмы и колдуны в один день! – важно заявил комиссар.

Таддео вновь поклонился в знак глубочайшего уважения к мудрости и стойкости комиссара инквизиции и уточнил:

– Чем же особым знаменит этот городок? Неужто эти адские исчадия ничего не боятся?

– О! Это поселение людей весьма непростое. Оно стоит на большой скале и включает в себя город на поверхности и древние жилища под землёй. Скалы, подземелья, гроты, укрытия и подземные тропы, выполненные природой и древними людьми, являются тайной этого еретического места. Можно предположить, что сам Люцифер с попустительства Творца выбрал эти земли для своих шабашей и пристанища всякой нечисти. Опасное местечко, вскоре сами убедитесь. Каждый, кто грешен, да будет наказан по заслугам! Да сгорят все ведьмы и колдуны в один день! – задумавшись, ответил комиссар.

Таддео вновь поклонился, высказывая всяческое почтение.

«…Возбуждающий сильнейшее подозрение в еретичестве подлежит осуждению как еретик… Те из них, которые клятвенно отрекаются от своих заблуждений, должны быть приводимы к покаянию. Не отрекающиеся передаются светскому суду и сжигаются. При доказанности преступления, но при отсутствии признания в преступлении, обвиняемый считается за нераскаявшегося еретика и осуждается в соответствии с этим…»

Яков Шпренгер, Генрикус Инститор. Молот Ведьм. Часть III. 1487 год

Отбросив тяжкие раздумья, навеянные нелёгкой судьбой инквизитора, Джулио ди Скрибаньи перешёл к представлению инквизиторской команды. Он гордо осмотрел присутствующих, стоящих перед его резиденцией, и высокопарно заявил:

– Пришло время, синьор Орсино, вам познакомиться с уважаемыми спутниками. Они разделят дорогу, кров, пищу и опасности вместе с нами. Каждый из них уже не раз проверен мной и другими комиссарами инквизиции на верность долгу. Кратко представлю каждого. Вот брат Батисто, он храбрый и верный своему призванию, бывший солдат. Воевал на стороне монархии Габсбургов против иноверцев из Османской империи за Валахию, Трансильванию и Молдавию. Сейчас стал настоящим воином инквизиции, заслужив истинную славу верностью праведному делу. Раньше он активно губил иноверцев, принуждая их души к истинам католической веры, а сейчас на его счету несколько удачных следствий, дознаний, сожжённых чернокнижниц и еретичек.

В глазах брата Батисто вы никогда не увидите милосердия к колдунам, ведьмам и прочей нечисти. Он хитёр по отношению к любому грешнику, побеждая отступников их же оружием. Ибо цель оправдывает средство, если цель – спасение души. Я прав, брат Батисто? Да сгорят все ведьмы и колдуны в один день!

Джулио ди Скрибаньи, закончив представление монаха, с самодовольной улыбкой задал вопрос крупному человеку с тяжёлым взглядом палача в одежде служителя церкви.

– Так и есть, мессер комиссар, моя душа поёт псалмы, когда видит еретика или еретичку на костре и слышит их предсмертные крики. Неважно, как этого добиться, правдой или ложью. Главное, чтобы виновные были наказаны. Как вы уже сказали: «Каждый, кто грешен, да будет наказан по заслугам!» – ответил брат Батисто, жестоко и мерзко ухмыльнувшись.