В итоге он обзавелся шишкой и получил пощечину. Зато урвал поцелуй. Первый – в этом Кэс не сомневался. Так даже веселее. Уж теперь-то эта красотка Лейнсборо будет помнить всю-ю-ю жизнь…

А он проторчит в Лейнсборо целую вечность. Выброшенный волчьей стаей неудобный щенок…. Как же его это все доконало. Как опостылел мрачный особняк, в котором он жил, старая школа, в которую приходилось наведываться, чтобы у директора не было повода лишний раз напоминать отцу о существовании старшего сына. Он видеть уже не мог высокие и сырые коридоры. Надоела его девушка, надоели якобы лучшие друзья. Невероятно наскучило быть единственным и неповторимым ведущим представлений, которые развлекают влачащих свое существование лейнсборовцев, и знать наперед, чем все закончится. Вот сейчас он с ноги откроет дверь, Нортом подожмет губы, невозможностью отчитать безалаберного ученика. Товарищи будут приветствовать улыбками и одобрительными шепотками, девушки искать его взгляда, Хедера жестом предложит сесть рядом и многозначительно улыбнется.

В Лейнсборо все как обычно…

Только леди с лазурными волосами восседала позади класса и усмехнулась в ответ на его внимательный взгляд.

Неужели что-то изменилось?

Новенькая была полна сюрпризов. Как семью Вердкурт занесло из столицы сюда, оставалось только догадываться. Просто так оттуда не уезжали. Тем более в такие тихие и серые города.

Как бы там ни было, лапуля оказалась хорошо выдрессированной леди и держала лицо очень недурно. Особенно для человека, чья размеренная жизнь должна была конкретно так порушиться из-за внезапного переезда. Родители наверняка ею гордятся, холят и лелеют. Вон, даже позволили выкрасить волосы в синий цвет. Впрочем, если это последний писк моды, то ей как раз полагалось быть примерной последовательницей самых странных веяний. Даже если этот «писк» будет предсмертным. Какая ж тогда сейчас Генерис? Тоже выкрасила свои локоны в какой-нибудь аляпистый цвет? Желтый там. Или фиолетовый. Или оба сразу. Мерзость какая. Леди Норфолк это определенно подойдет.

Спрыгнув из окна комнаты юной Вердкурт в объятья верной магии, Кэссиэн почти бесшумно опустился на землю. К счастью, слуги были слишком заняты исполнением указаний хозяйки, потому он почти без труда прошмыгнул к забору. Местные ограды, конечно, не чета столичным, там бы ему не удалось настолько легко перемахнуть на соседний участок.

Собравшиеся приятели уже шумели в предвкушении вечеринки. Слуги сновали туда-сюда, торопясь исполнить волю Норфолка-младшего, и он не без удовольствия наблюдал за их суетой. А вот его дворецкий, Бенджамин, чья немного тучная фигура виднелась в окнах особняка, как и всегда, смотрел на очередную гулянку молодого господина с неодобрением. Вслух он, конечно, никогда ничего не говорил. Не смел. Только взгляд у него был о-о-очень многозначительный.

– Тише, песик, тише, – донесся чей-то дрожащий от страха голос. Черные овчарки со всем «радушием» встречали у калитки девчонок, которые, похоже, впервые решились заглянуть в поместье Норфолк. Ханд уже умудрился стащить сумочку, а Хен – газету.

Кэс свистнул, и собаки тут же позабыли про своих «жертв». Не выпуская из зубов трофеи, они подбежали к хозяину и подставили головы для ласки.

– Прошу прощения за моих любимцев, – он обворожительно улыбнулся девушкам и потрепал псов за ушами. – Они у меня славные, правда?

– Д-да, да-да! – Испуганно затрясли головами гостьи. – Такие славные…

– С ними, наверное, ничего не страшно?

– Вообще ничего. – Заполучив сумочку и газету, Кэс протянул их хозяйкам. – Кажется, это ваше?

– Только это, – одна из девушек тут же прижала к груди сумочку и испуганно покосилась на собак. Те, пускай и присмирели рядом с хозяином, но все еще вызывали ужас, и подружки, как назло, бросили ее и уже ускользнули к знакомым.

– Хочешь погладить Ханда или Хена? – хитро улыбнулся Кэссиэн. Его забавляло, как отчаянно девчонка пыталась держать лицо, пускай все в ней буквально вопило о том, что она боится его цепных псов.

– Д-да, пожалуй.

Еще смешнее становилось оттого, что ему здесь никто не решался отказывать или перечить.

Ну, теперь почти никто.

Как там сказала новенькая? «К убогим нужно проявлять милосердие»? Вот он и будет проявлять к ней милосердие… первое время.

Под пристальным взглядом Кэса девушка робко протянула руку к Хену. Видимо, рассудила, что если в прошлый раз он не цапнул, то и сейчас пронесет. В ответ Хен предупреждающе зарычал. Хозяин на то никак не отреагировал, а гостья, похоже, больше боялась испортить впечатление о себе. И когда расстояние между ее ладонью и мордой собаки почти не осталось, Хен гавкнул. Взвизгнув, девушка отскочила, а Кэс хохотнул.

– Похоже, сегодня ребята не в духе, – он погладил пса по макушке, и второй тут же подставил свою. – Извини, я сейчас уведу их и вернусь. Хей, Бастьен! Поухаживай за дамой, налей чего-нибудь!

Слуга моментально бросился исполнять приказ, и девушка с заметным облегчением поспешила к друзьям. Мазнув взглядом по ее удаляющейся фигурке, Кэссиэн повел любимцев в псарню и мельком посмотрел заголовки газеты. Он уже собирался вернуть ее в качестве игрушки на растерзание, как взгляд зацепился за одну из строчек. Прямо на ходу открыв нужную страницу, Кэс обнаружил фото. Отец, как и всегда, само воплощение бесстрастной силы и справедливости. Он стоял за спинкой резного стула, на котором сидела мачеха и мило улыбалась, обнимая устроившуюся на ее коленях двойню. Семейный портрет.

Где ему, Кэссиэну, нет места.

Мозг отстраненно отмечал факты из статьи. Лорд Норфолк устроил торжественный прием в честь успешного разрешения какого-то серьезного там сложного политического вопроса. Приглашены были все друзья и родственники… Как и полагалось главе магического контроля, он организовал великолепный прием. Кэс читал, но понимал едва ли больше трети. Да и зачем ему это понимать? Зачем ему это знать? Ведь его не пригласили. Никто даже не сказал о приеме. Да, он наверняка бы проигнорировал приглашение, но это было бы его решение! Его, а не чье-то!