— Вот он, господин, — сказал мужчина, приклонив голову, будто бы боясь даже смотреть на рыцаря.

— Ты как со мной разговариваешь, челядь? — возмутился рыцарь, на лице которого от такого даже вена вздулась. — Я — капитан стражи. А ты смеешь мне молвить, не приклонив колено? Тебе что, твоя жалкая жизнь не дорога?

— НЕТ! — тут же, задрожав, упал этот огромный мужик на колени, коснувшись лбом земли. — ИЗВИНИТЕ, ГОСПОДИН! Я НЕ ХОТЕЛ ВАС НИКАК ОСКОРБИТЬ! Я ПРОСТОЙ НЕВЕЖА! ПРОШУ, ПОЩАДИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА!

Несколько секунд молчания, даже для меня растянувшиеся словно на минуты, и…

— Десять ударов плетью.

— СПАСИБО, ГОСПОДИН!

После этого рыцарь перевёл взгляд на мальчика, что, нехотя, упал на колени вслед за державшим его мужчиной, тянувшим его всё это время за руку.

— А ты значит мелкий вор?

— Н-нет, г-господин! — приклонив голову и стараясь прекратить плакать, кое-как ответил мальчик. — Я не вор!

— Ты врёшь у тебя… — начал мужчина, не разгибаясь.

— Пятнадцать ударов плетью, — прервал его рыцарь, даже не переведя на него взгляд.

— ПРОСТИТЕ, ГОСПОДИН! — тут же осознал он свою оплошность.

Рыцарь подошёл к мужчине и ребёнку, и встав напротив ребёнка, наклонился и разорвал его футболку. И стоило этому произойти, как послышался громкий звон монет, упавших на землю рядом с мальчиком. Какая-то часть монет оказалась в небольших мешочках, а какая-то без них. Но это совершенно неважно. Важно то, что у такого мальчика-оборванца попросту не может быть столько денег, и вывод напрашивается сам собой.

— Отрубить руку, — разогнувшись, вымолвил рыцарь. — А за то, что соврал мне, отрубить и язык, — после этого он посмотрел на толпу и сказал: — Деньги заберут в казну города, кто их тронет — лишиться рук. На этом всё. Всем разойтись, — отмахнулся он рукой, и толпа тут же начала быстро расходиться.

— Н-но…но, г-господин… — через текущие слёзы, заикаясь, обратился к рыцарю мальчик, — у меня нет денег на целителя… Без руки и языка я умру!

— Это меня не касается. Не нужно было воровать. А был бы ты взрослым, я бы тебе обе руки за воровство отрубил, так что лучше благодари меня, чёртов мерзкий воришка.

Услышав это, мальчик лишь сильнее разревелся. А рыцарь, глядя на это, только недовольно цыкнул.

— За мной, оба. На наказание, — сказал он, развернувшись и направившись куда-то направо, напоследок ещё добавил: — Будете отставать — оба получите дополнительные удары плетью.

Мужчина тут же поднялся с коленей и пошёл за рыцарем, потянув за собой мальчика, которые от шока даже еле продолжал стоять на ногах, а стоило им немного пройти, как он, не успевая за мужчиной, чуть не упал. Но тот на это даже не обратил внимание, продолжая следовать за рыцарем.

А что же до меня…

Я застыл.

Лишь лёгкое потягивание руки со стороны девочки вывели меня из этого транса. Я, ещё не понимая, что только что произошло и что мне делать, с трудом повернулся к ней.

— Я хочу помочь этому мальчику… — со слезами на глазах жалобно произнесла она, — прошу, давай ему поможем… Пускай он будет с нами — в этом же нет ничего плохого?..

Сердобольная и наивная.

Всем не помочь.

Подобный случай точно не единичен — это просто так совпало, что мы оказались в этом городе в это время и стали свидетелями конкретно этого случая. Наверняка прямо сейчас в других странах и городах этого мира происходят подобные случаи, в которых тоже замешаны маленькие дети, что просто хотят выжить. И никому из этих детей мы помочь не в силах. И даже если поможем конкретно этому ребёнку, то вряд ли сможем его взять с собой в то специальное место, потому что он не один из нас. А если мы оставим его в этом городе или отвезём в какое-то другое место и оставим там, то он скорее всего попросту вернётся к воровству и со временем его снова поймают, и всё это просто потому, что у него нет другого выбора — раз он пошёл на это, выходит другими способами у него нет возможности заработать на жизнь. Так что спасём мы его сейчас или нет — ничего не измениться, и нам лучше попросту уйти отсюда побыстрее и постараться забыть об этом всём.

Но это слова логики.

И сейчас я едва слышал их отголоски в своей голове.

Ещё когда этого мальчика только поймали, а я вспомнил о «экзамене», мной практически полностью овладели эмоции. Именно поэтому мой ответ девочки оказался другим…

— Мы ему… поможем… — произнёс я, покрепче перехватив её маленькую ручку.

Хоть мной и овладели эмоции, но не настолько, чтобы бросаться посреди дня прямо на площади на капитана стражи города. Поэтому, сразу же направившись медленным темпом за ними, я стал быстро обдумывать, что мне предпринять.

Как нам ему помочь, при этом желательно не используя магию даже в минимальных количествах и не светя своими лицами и одеждой? Как можно уговорить, пощадить ребёнка кого-то вроде этого капитана стражи, у которого и так наверняка есть если не всё, то почти всё, что он желает?

Пройдя так в размышлениях метров пятьдесят, я так ничего толком и не придумал. Да и мне кажется, что в принципе в такой ситуация у нас вариантов совсем немного. Мне же в голову за это время пришло всего лишь три варианта — два из которых совсем не подходят под ранее заданные критерии, а третий слишком уж маловероятно, что сработает.