– Цептор Хивель, цептор Гваллтер – сказал командор, – Берите эвоката и пройдитесь вдоль линии кустов вон до того холма.

– Чего нам следует искать, командор? – уже серьёзно и собранно спросил новичок.

– Всё. Всё, что вызовет у тебя удивление, вопрос или просто не понравится. Если что непонятно, спрашивай у Гваллтера.

Дождь усилился. Кроме того, начал вдруг бесноваться и дико завывать ветер, словно стихия вступила в тайный сговор с Тангатой. Хотя и это исключать нельзя. Тангатские маги – те ещё выдумщики. И вроде бы думать о таком нелепо, но вот не хотелось никак идти к лесу. Даже после эвокатской проверки. Тревога не смолкала, не отпускала. Колотила набатом в виски. Хоть он и не лэт, и его способности вообще никак не связаны с Кровью, однако доверять своему натренированному службой в приграничье чутью Алед привык без всяких сомнений. Ошибок не было никогда.

Фигурки двоих цепторов и эвоката уже были едва различимы в пелене дождя, когда одна из них резко развернулась и бросилась назад. Судя по нелепому силуэту – это был Над в своем огромном плаще. Он явно что-то кричал, но из-за дождя и ветра доносились только обрывки невнятных звуков. Оставшиеся цепторы настороженно оглядывались в поисках источника тревоги эвоката, но все было по-прежнему – ливень, мокрая высокая трава, ветер терзающий макушки деревьев.

Эвокат бежал, путаясь в полах. Поскользнулся, упал, потом поднялся и продолжил бег, отчаянно размахивая руками. Медленно. Очень медленно. По крайней мере так показалось Аледу, и чутьё почти что взвыло – беда.

– Готовьтесь! – гаркнул он.

Рванул из ножен меч, перехватил поудобнее щит, привычно отслеживая построение цепторов. Отряд действовал слаженно, как всегда, но вот только непонятно было откуда ждать нападения. И кого вообще ждать?

Над снова свалился. Барахтаясь в грязи, поднялся на четвереньки, потом на колени. Уже не успевая добежать, вскинул руки перед собой, окружил отряд слабеньким магическим щитом и завопил изо всех сил:

– Они сзади! Сзади! – в голосе был ужас.

Первыми некродов учуяли лошади. Захрипели, заржали в испуге – протяжно, с привизгом. “Разбегутся” – равнодушно подумал Алед, разворачиваясь.

Как? Как они сумели зайти со спины? На открытом месте – позади тянулись луговины с редкими перелесками. Да и вообще как могли проникнуть на земли Амеронта так глубоко?

И их было слишком много.

Из-за плотной завесы дождя надвигались они слаженной цепью. А значит Пастухи были тоже где-то неподалеку. Совсем скверно. Повинуясь приказам Пастухов, некроды превращались из хаотичных, беснующихся тварей в подобие войска, способного действовать вполне эффективно. И это, как и количество нападающих, не оставляло шансов уцелеть.

– Не трать силы, – перекрикивая ветер, заорал Алед эвокату. – Отпусти щит, скинь всё в сигнал.

От наспех сооруженного силового щита проку сейчас нет совсем. Сколько бы там не было энергии у эвоката – пусть хоть все выбросит – надо попытаться сообщить в расположение корпуса.

Над услышал, закивал быстро. С колен он так и не вставал. Дернул застёжки плаща, тот тяжелой грудой свалился с плеч. Затрясся всем телом – не от холода, от напряжения. Развел руки в стороны, чтобы вновь свести их уже над головой. Яркий синий столб света разрезал серую пелену, поднялся вверх и расцвёл там, высоко в небе диковинным цветком.

Алед с разворота рубанул первую протянувшуся к нему лапу с кинжалами длинных когтей, отпрыгнул в сторону и принял на меч второго некрода.

Началось.

Глава 1

Вечерами, после завершающего день общего построения, в широких коридорах академии становилось очень тихо и даже как-то торжественно. Во всяком случае, Брайду нравилось считать, что именно “торжественно”. Стук сапогов дежурных по плитам отполированных каменных полов звучал гулко, поднимался легким эхом к высоким сводам, и его можно было услышать очень издалека. Что вполне устраивало Брайда – так он мог заранее знать куда соваться не следует и строить маршрут своих не очень законных вылазок наиболее эффективно. Интересно, можно ли сослаться на такой тактический опыт при обязательном еженедельном отчете криптору? Наверное, всё-таки не стоит.

Брайд усмехнулся собственным нелепым мыслям и замер, прижавшись к одной из массивных шестигранных колонн, которые украшали вход в галерею, ведущую к Парадному парку. Он переждал пока шаги дежурных стихнут в отдалении, и почти неслышно ступая подошвами мягких сапог, перешел на лёгкий бег. Нужно было побыстрее миновать длинную галерею – время, когда два дежурных патруля расходились на максимальное удаление друг от друга и от галереи, было жёстко ограничено. Насколько жёстко – Брайд успел проверить еще в первый же год обучения в академии Холодного Звена. Дважды. Причём за повторное нарушение он уже не сумел отделаться черными работами на кухнях, а заработал телесное дисциплинарное взыскание, а попросту – порку.

Поэтому теперь каждый раз, когда приходилось перебегать галерею, держась стороны, где залегали самые глубокие тени, у Брайда слегка начинала зудеть спина где-то в области лопаток. С тех пор прошло уже почти десять лет, а не забылось. Вообще, весь первый год обучения Брайд помнил отчетливо и ярко, как будто это было совсем недавно. Слишком много событий, новых впечатлений, восторженных ожиданий и ощущения, что вот оно – теперь ты стоишь у самой первой двери в свою мечту. Потом, конечно, новизна подстерлась, радость, как монетка в долгом обороте, чуть потускнела, а мечты превратились в цель – ясную, желанную и отточенную, как лезвие меча.