Парень кивнул, присел возле питомца и под моим присмотром настроился на котёнка через этот самый ошейник-артефакт. Тут же я заметил, как кристаллы несколько раз мигнули. А потом он слишком близко провел рукой. И Пал Палыч тут же среагировал. Из его рта вылетела струя раскаленной лавы.

Парень отпрянул, Марина вскрикнула. Тут же вокруг питомца появилась матовая сфера, которая впитала в себя смертельный плевок и лопнула, словно пузырь.

— Работает, — расплылся в улыбке парень.

А мы выдохнули. Кажется, что одна проблема решена. А вот как быть с телепортом, надо бы подумать на досуге. Пока эта способность хвостатого угрозы не представляла.

Как только я решил немного выдохнуть и развалился в кресле, на телефон пришло сообщение от Вяземского.

Он намекал на то, что нужны ингредиенты, и прислал их список.

Сумеречная вода, камень скверны, слёзы ручейника и ещё несколько разновидностей минералов. В этом же списке был и темный хрусталь, который у меня был в наличии. Но если представится случай, я попробую собрать и его.

К тому же я вспомнил о лавке Рыжебородого. По идее Олег уже восстановил её после налёта Рахима, и, наверное, самое время передать ему богатый ассортимент ингредиентов.

Так что отдых откладывается. Пора вершить великие дела.

Проверил склянки и пузырьки у себя в пространственном хранилище, закинув на всякий случай дополнительные. Сделал наказ Марине, чтобы выгуливала чаще Пал Палыча. Положил воду и легкий перекус. Вроде готов.

Лея подсказала ближайшую точку-переход, и мы с Жориком сорвались за пять километров от дома, на север. Там, недалеко от дороги, я её и увидел.

Уже через несколько секунд я пронёсся по коридору из сплётенных энергетических ветвей, причем быстрее, чем раньше, и влетел в серые кисельные врата, выбросившие меня на каменную площадку.

Я огляделся и заметил движение слева, тут же выхватив из пространственного кармана лук и накинув на тетиву стрелу. Затем справа.

На площадке не спеша начали появляться какие-то мутанты. Но назвать их тварями язык не поворачивался. Это были разумные существа. Кто-то из них крутил в руках дубинку, внимательно следя за каждым моим движением, другие держали в руках плеть или кусок кусок железяки.

Я оценил обстановку, затем оглянулся. Скала, по которой можно было забраться чуть выше и отстреливать этих существ, казалась мне единственным правильным решением. Но они пока не атаковали, я и не спешил начинать бой первым.

На пятачок четверо мутантов, похожих на обезьян, вынесли сплетенное из черных ветвей кресло. В нем восседал человекоподобный ящер.

Он покинул свой трон, прошел через неровный строй мутантов и приблизился ко мне. Что-то в нём казалось знакомым. Я всматривался и пытался понять, где я его раньше видел.

Он же с ироничным взглядом рассматривал меня. Подобие улыбки на его чешуйчатой морде продемонстрировало острые ряды клыков.

— Ты кто такой? И что тебе нужно? — выпалил я, держа стрелу наготове и готовый в любой момент выстрелить ему в змеиный глаз.

— Спокойно, лучник, — проскрипел мутант, выставляя чешуйчатые ладони в успокоительном жесте. — Зови меня Ящером. Когда-то мы были с тобой врагами. Я был графом, Вениамином Пегасовым. Но, как ты видишь, сейчас нам нечего делить.

Ох, ни х*ра себе его жизнь-то потрепала! Я смотрел и не верил своим глазам. Точно! Это тот самый Пегасов.

— Дай мне пройти, и я не трону тебя и твоих людей, — угрожающе ответил я предводителю мутантов.

— Ты слишком переоцениваешь себя, Иван, — зашипел Пегасов. — Но я сказал уже, что мы для тебя не угроза. Прежде чем ты пойдешь собирать свои камешки и водичку, хотел бы предложить тебе более интересное приключение.

— Загадками говоришь, — ответил я Пегасову. — А я терпеть не могу подобного. Обычно в такие моменты у меня случайно срывается стрела с тетивы.

— Ты, главное, не нервничай, — ухмыльнулся Пегасов-ящер. Ничуть не изменился. Все тот же напыщенный болван, только в другой оболочке. — Я гарантирую, что тебя никто не тронет. Главное за мной иди, а я своим верным воинам… — Пегасов махнул головой в сторону злобно зыркающей на меня толпы мутантов, — в общем, прикажу им держаться подальше, чтобы тебе спокойней было.

Я кивнул, решив не сводить глаз с этого разношерстного сборища зверей. Они недовольно фыркали, скрипели клыками и продолжали пристально наблюдать за мной. Какая-то неестественная реакция. Он что, их контролирует?! Судя по всему, так оно и есть.

Пегасов-Ящер неуклюжей походкой затопал к скале. Остальное же племя осталось на месте. Ну точно магия контроля. Только когда он подошёл вплотную к стене темного камня, я увидел потаенную тропу, ныряющую вглубь камня. Хорошо спрятана. Так бы прошёл мимо и не заметил.