Пройдя через все здание тюрьмы, он вышел на задний дворик, где быстро обнаружилась небольшая деревянная дверь, ведущая в темное помещение, являющееся, по всей видимости, своеобразной прихожей. Именно в ней начинался подземный коридор, теряющийся в непроглядной тьме. Усмехнувшись, Князь уверенно пошел вглубь подземелья, даже не пытаясь подсветить путь каким-либо источником света, будучи полностью уверенным, что его попытки сразу же пресекут. Да и зачем портить атмосферу?

Как только «прихожая» скрылась из виду, а вместе с ней исчез единственный источник света, погрузив главу «Черного Дракона» в кромешный мрак, в помещении раздался громкий мужской голос.

— Мы рады приветствовать тебя, Николай, на твоем испытании.

— Доброе утро, — спокойно ответил Князь, мысленно отметив это загадочное «мы». — Я готов.

— Тогда начнем. Протяни руки вперед ладонями вверх.

Не задумываясь, парень вытянул обе руки перед собой, и спустя мгновение в них вложили что-то теплое и металлическое.

— Это чаша с настоем трав, собранных в Тибете. Пей! — голос не терпел возражений, да и возражать никто не собирался.

Поднеся чашу ко рту, Князь вдохнул приятный аромат травяного настоя и сделал первый глоток. Он никогда не любил всякие отвары, предпочитая обычный черный чай или кофе, но этот напиток превзошел все ожидания. Терпкий, в меру сладкий и очень крепкий. Разом осушив чашу, глава «Черного Дракона» протянул ее обратно, но отдать не успел. Сердце пропустило удар, по спине побежали мурашки, мгновенно стало невыносимо жарко, руки вспотели и показались невероятно тяжелыми. Мысли перемешались, думать становилось все тяжелее и тяжелее, ноги подкосились, и Князь рухнул на каменный пол.

— То, что ты выпил — настой из одного дурманящего растения, имеющего очень интересные свойства. Во-первых, как только ты сможешь говорить, твои мысли будут находиться в настолько хаотичном состоянии, что соврать ты не сможешь. Такая своеобразная сыворотка правды. Во-вторых, вскоре у тебя начнутся галлюцинации и тебе придется встретиться с главным своим страхом лицом к лицу. Ты готов?

— Да, — такое короткое слово потребовало предельной концентрации, что отняло огромное количество сил.

— Тебя зовут Николай Князев?

— Нет.

В помещении воцарилось молчание. Видимо, к такому повороту испытующие готовы не были.

— Ты являешься главой клуба восточных боевых искусств «Черный Дракон»? — неуверенно прозвучал следующий вопрос.

— Да.

— Как тебя зовут?

— Князь, — слово показалось невероятно длинным.

— Твое имя по паспорту Николай Князев? — сделал еще одну попытку испытующий.

— Да.

В темноте людей видно не было, но даже в полубессознательном состоянии Князь услышал чей-то облегченный вздох.

— Ты считаешь себя достойным должности главы совета «Авангарда»? — уже более уверенно продолжился допрос.

— Да.

— Ты обладаешь какими-либо тайными знаниями в области боевых искусств?

— Да.

— Ты готов посвятить жизнь развитию боевых искусств?

— Да.

Удерживать сознание становилось все труднее.

— Ты готов встретить свой главный страх?

— Да…

Князь устало опустил веки. Сил больше не осталось. Разум провалился в спасительную тьму… Или нет?

Глава «Черного Дракона» распахнул глаза и с удивлением обнаружил себя на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. Вот только сидел на нем не Коля, а какой-то седеющий мужчина.

— Кто вы? — спокойно спросил парень, поднимаясь с земли.

— Твой главный страх, — пожал плечами незнакомец. — Тебя ведь предупреждали.

Только сейчас Князь заметил янтарно-желтые глаза мужчины. Да и многие черты внешности совпадали. Перед ним сидел он же сам, только постаревший на пару десятков лет.

— Не очень выглядишь, — честно сказал молодой Князь.

— Головные боли замучили, — постаревший глава «Черного Дракона» постучал указательным пальцем по виску. — Вот здесь. Словно раскаленным хомутом стягивают. У тебя ведь они уже начались, да? Только несильные… А знаешь, как бороться? Пить. Много-много пить. А алкаши хорошо не выглядят.

— Лучше страдать, чем не существовать, — спокойно ответил парень.

Мужчина рассмеялся.

— Барьер вселенского спокойствия еще держится? Повезло…

Молодой Князь равнодушно пожал плечами.

— Я встретился с тобой, увидел во что превращусь. Что дальше?

— Просыпайся…

Парень резко открыл глаза и начал хватать ртом воздух. Его все еще окружала темнота сырого подземелья. Решив, что испытание можно считать оконченным, Князь осторожно поднялся и, опираясь на каменные стены, пошел, как ему казалось, в сторону выхода. Вскоре он действительно вышел в «прихожую», освещенную тусклым дневным светом, проходящим через приоткрытую дверь. Нетвердым шагом глава «Черного Дракона» выбрался на улицу и подставил лицо под ледяной дождь, который начался за время его пребывания в подземелье. Немного освежившись, он, пошатываясь, дошел до небольшого болота, где тут же вызвал рвоту, чтобы хоть как-то облегчить симптомы от употребления неизвестного вещества.