Добраться до дома самостоятельно оказалось невозможно. Ощущение было такое, будто он все утро пил паленую водку. Благо в Шлиссельбурге друга дожидался Феникс и, верно оценив ситуацию, быстро довез его до квартиры.

Оставшийся день глава «Черного Дракона» провел в лежачем состоянии, периодически выпивая приносимую Аней воду и лекарства, а также мысленно ругаясь на всех организаторов турнира. Когда на улице стемнело, Князь собрал остатки сил, оделся и вышел на улицу. Ледяной ветер трепал волосы, но, к счастью, дождь уже закончился, да и место назначения находилось неподалеку.

В уютном помещении играла тихая классическая музыка, царил полумрак и главное — практически не было клиентов. Не раздумывая, Князь устремился в конец зала, где за угловым столиком, спиной к двери, сидел человек.

— Добрый вечер, Александр Александрович, — поприветствовал парень сенсея.

— Здравствуй, Николай, присаживайся. Я осмелился заказать тебе горячий шоколад, ты ведь его любишь?

— Да, спасибо. О чем вы хотели со мной поговорить?

— О твоем самочувствии после сегодняшнего угощения в крепости.

— Все хорошо. И да, я совершенно не понял сути испытания.

— А что в нем было непонятного? — удивился Сансаныч. — Испытание проверяло силу духа. Это метафорически. А если говорить прямо, то судейская коллегия проводила своеобразное собеседование, отбирая достойных членов в новый совет «Авангарда». И очень удобно проводить такой кастинг, когда человек не может соврать, не правда ли?

— А как же встреча с главным страхом?

— Побочный эффект, — наставник махнул рукой. — Он ни на что не влияет. Зато создает атмосферность! Крепость, старая тюрьма, подземелье, встреча с собственным страхом… Романтика!

— Вот уж точно, — Князь рассмеялся и устало спрятал лицо в ладонях. Когда принесли горячий шоколад, Сансаныча уже не было. Впервые учитель ушел не попрощавшись…

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Информацию о том, что «Черный Дракон», возможно, не пройдет в следующий этап турнира, друзья восприняли адекватно и даже как-то меланхолично. Сказывалась нагрузка в университете и нежелание обидеть Князя, так как в этот раз все зависело только от него. Однако меланхолия никак не отразилась на занятиях в зале, которые продолжались каждый день, хоть и с меньшей интенсивностью.

Вечером после очередной тренировки «драконовцы» уютно расселись по татами и отдыхали, неторопливо попивая чай. Подобное вечернее чаепитие уже вошло в традицию, и Князь даже хотел попросить Аню выделить деньги из общего бюджета на покупку небольшого столика и подушек, чтобы было удобнее. В дверь постучали. С тяжелым вздохом, обещающим верную смерть тому, кто стоит за этой дверью, глава клуба отложил в сторону чашку, устало поднялся на ноги и пошел открывать. На пороге обнаружился, ставший уже родным, курьер, протягивающий столь знакомое приглашение.

«Добрый день, Николай Сергеевич!

Приглашаем Вас на оглашение результатов четвертого этапа Большого турнира. Мероприятие состоится 28 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, главный корпус российского филиала МАБИ «Авангард», Конференц-зал №2.

Желаем Вам и Вашему клубу удачи!

С уважением, Алехин В. М.»

— Двадцать восьмое февраля это завтра? — уточнил Князь, после прочтения послания вслух.

— Да, — подтвердила его мысли Настя.

— Странно, — Феникс взял уведомление и удивленно посмотрел на дату. — А если бы курьер не успел его доставить сегодня? Мы бы пропустили оглашение результатов?

— Тогда позвонили бы и уведомили, — Князь выхватил письмо из рук друга и саркастично заметил. — Сейчас все-таки не восемнадцатый век, телефоны уже изобретены. Ладно, расходимся по домам.

«Драконовцы» согласно закивали и дружно разошлись по раздевалкам. После получения послания среди команды расползлось едва заметное напряжение. Пройдут ли они в финал? Сможет ли Князь войти в совет «Авангарда»? На что пойдет Сергеев, если «Черный Дракон» займет лидирующее место в рейтинге? Слишком много возникало вопросов… Оставалось лишь дождаться ответов.

На следующий день «драконовцы» заранее собрались по указанному в приглашении адресу. Конференц-зал №2 представлял собой большое помещение с невысоким помостом у стены и расставленными в несколько рядов стульями. Заняв часть второго ряда, друзья с нетерпением ждали выступления организатора турнира. Впрочем, заметно нервничали и окружающие их люди. Всем клубам хотелось пройти в финал и занять места в совете «Авангарда».