– Конечно страшно. Брать ответственность всегда непростое решение. Как правило оно означает, что ты чего-нибудь лишишься – гордости там, достоинства, власти, времени, свободы и прочего, поступишься своим интересом в угоду другого интереса, причем даже не твоего собственного, как правило. С радостью ответственность взять мало кто стремится. Но ответственность не означает что-то плохое.

Боятся – нормально, Эрин. Но ничего не поделать, ты просто рискуешь и все. Делаешь выбор, берешь на себя за него ответственность, и справляешься потом с последствиями, итог которых тебе неизвестен. Представь, что ты не стала рисковать, что будет дальше, обычно мне такой способ помогает. Я не привык сомневаться, но тщательно взвешиваю все плюсы и минусы перед тем, как действовать. И знаешь, вообразив тебя с другим, который бы вот так вот сидел на этой кухне, пил твой чай, а ты бы смеялась над его глупыми шутками, играл с Пенелопой и засыпал, деля с тобой ложе…это убило все сомнения. Именно такая картина в голове испугала меня больше, чем всякие мысли о том, сойдемся ли мы характерами, сможем ли ужиться вместе, примет ли меня Пенелопа. Не хочу, чтобы кто-то другой занял мое место, понимаешь? Это, – он кивает в сторону кольца, – тщательно обдуманное и взвешенное решение, не шутка и не выбор в угоду долга, или легкомысленности. Я серьезно настроен.

Мужчина мягко улыбается и продолжает смотреть прямо, смущая и нагоняя на мои щеки этим пронзительным взглядом румянца.

Я прикусываю губу и опускаю голову, рассматривая крошки на скатерти.

Представить с другим?

Воображение быстро рисует Альтана в компании красивой девушки. Он ей улыбается, смеется, держит за руку и нежно целует, гладит ее округлившийся животик и гуляет с ней по цветущему парку весной…

Нет!

Лекарство от сомнений работает на ура. Так больно и страшно видеть в голове не счастье любимого, а то, что он с другой, а тебе в его жизни больше нет места. Это почти разбивает сердце, которое, пережив атаку рассудка и воображения, вопрошает, мол, и чего ты еще сомневаешься.

Допиваю чай. Часы на стене тихонько тикают, но никто из нас не спешит прервать тишину.

Я опускаю ручку кружки и протягиваю руку вперед, касаясь пальцами бархатистой коробочки. Открываю ее. Маленькое колечко с идеального размера камнем голубого цвета в обрамлении бриллиантов поменьше оказывается внутри. Какая красота!

Никто кроме родителей никогда не дарил мне чего-то подобного. А настолько дорогого и особенного подарка в моей жизни до этих пор не было вовсе.

Вытаскиваю кольцо из футляра и приближаю его к лицу, рассматриваю получше, и поражаюсь искусной работе. Мужчина напротив перестает дышать.

Надеваю колечко на нужный пальчик, размер подходит идеально, что заставляет задуматься, когда Альтан успел так подготовиться. Вытягиваю руку и кручу кистью любуясь блеском драгоценных камней.

– В следующем году, – говорю я, поднимая глаза на не отводящего от меня пристальный взгляд мужчину, положив руку с кольцом на стол. Он хотя бы моргает? Кажется, нет. – Поздней весной или в начале лета. Хорошо?

– Хорошо, – раздается хриплый ответ.

За напряжением наступает резкий откат. Я откидываюсь на спинку стула, стараясь лишний раз не косится на кольцо на руке и усмирить в голове панику. Эрин, ты сама так решила. Теперь от свадьбы не отвертеться, но другого варианта нет. Я боюсь не замужества, а неизвестности. И перспектива того, что Альтан станет моим супругом не пугает настолько, сколько то, что он исчезнет однажды безвозвратно из моей жизни.

У нас уже есть Пенелопа, ни к чему торопится со свадьбой, не только мне нужно привыкнуть, но и малышке тоже. А еще Альтан даже не знаком с моими друзьями, как и я с его, если не считать принца Блэйна, и вообще, чересчур быстро развивается цепь событий, я пока не готова. Хочется получить побольше воспоминаний, насладиться этим сладким и коротким периодом в отношениях, когда мы еще не живем вместе и не поглощены бытом.

На следующий день выхожу из дома в назначенное заранее время, Альтан уже ждет меня снаружи у наемного экипажа. Его довольная улыбка становится еще шире, стоит взгляду упасть на мою руку с помолвочным колечком.

– Хватит уже. Еще не насмотрелся? – закатываю глаза.

– Да. До сих пор не верится.

Печеньку в садик я отвела сегодня сама, ее отец вечером ушел, сообщив, что у него появились какие-то важные дела. Какие конкретно – сообщено мне не было. Чаша моего терпение скоро переполнится. Что за секреты?! Я же переживаю, вдруг что случится. По каким таким важным делам он ночью ходит?

Мне подают руку, забираюсь в экипаж, и мужская туша падает рядом.

Анна Шервуд, мать главной героини романа. Сегодня наша первая встреча. Конечно, бывшая лучшая подруга с Эрин знакома, но я лично знаю эту женщину только по дневникам и сюжету Настиной писанины. Почему она вдруг решила предпринять действия только сейчас? И почему атаковала Пенелопу, а не меня, ту, которую считает своим врагом, без преувеличений. Я еще помню про снотворное, которым баловалась прошлая Эрин. И баночка из-под него была с знаком лекаря при поместье Шервудов. Логичнее для этой женщины было бы завершить начатое, разве нет?

Экипаж утром не встречает пробок, они в принципе в столице редкость. Лошадки цокают копытами по мощенной камнем дороге, скрипят рессоры, в окно задувает приятный ветерок, а мою руку уже давно заграбастали мужские пальцы, положили себе на колено и теперь довольно с ней играются, перебирая каждый пальчик. Альтан сверкает своими голубыми, такими же, как и основной камень в кольце, глазами, и по одному этому взгляду я вижу, что доволен он как кот, наевшийся сметаны и развалившийся лапами кверху под солнечными лучами.

– Что ты делал этой ночью? – задаю волнующий меня вопрос.

– О тебе думал.

– Я про твои «важные дела».

На чувственных губах появляется хитрая улыбка.

– Форсировал события.

– Какие?

– Скоро узнаешь.

Вот и поговорили.

Отнимаю руку и скрещиваю обе конечности на груди. Все, я так не играю.

Разочарованный мужской вздох, но молчание длится до тех пор, пока экипаж не тормозит у пригородного дома.

Непримечательная постройка, не особняк, но и не халупа. Обычный жилой дом, с укромным небольшим садом. По периметру прохаживаются парочка патрульных в мундирах, такие же два молодца стоят у двери.