Альтан помогает мне выйти из кареты, подав руку, и после не спешит ее отпустить, крепко, но не больно сжав мои пальцы в своих. Ладно, пусть, разрешаю я, затолкав поглубже мысли о том, как это приятно, ибо я еще немного обижена.

Мужчины обмениваются приветствиями, стражи почтительно кивают и нас спокойно пускают внутрь. Нет ни досмотра, ни сопровождения. М-да, на земле бы к преступнице так просто не пустили. Хотя, толку-то, сильнейший маг в охране не нуждается, а задумает чего наворотить, никто, в том числе и какой-то служащий с клинком, его не остановит. Правда, о том, что Альтан маг мало кто в курсе.

В доме уютно, пусть и тесновато. Нас встречает служанка. Судя по ее спокойному лицу, она уже была в курсе визита. Значит, Анна тоже знает. И ждет.

Я нервно выдыхаю. Если бывшая подруга поймет, что человек перед ней уже не тот, которого она знала? Да, их пути разошлись много лет назад, но тем не менее, подчистую изменится не получится ни у кого.

По сжатой в мужской ладони руке проходит волна тепла. Удивленно вскидываю голову. Альтан улыбается. Это он со мной энергией так поделился? Не место и не время спрашивать. Но стало поспокойнее.

В гостиной Анна сидит в кресле, спиной к большому окну, выходящему на сад. Платье на ней наряднее повседневных нарядов, волосы уложены идеально, и даже губы тронуты алой помадой.

Красивая девушка. Такой и должна быть мать главной героини, красота, как ни крути, по наследству передается.

Ее глаза расширяются, она скользит от меня к сопровождающему мужчине и обратно, цепко проходясь по нам с ног до головы и задержавшись на переплетенных руках. Улыбается, не понимаю, к чему эта улыбка.

– Давно не виделись, Эрин, – Анна ведет рукой, приглашая сесть напротив нее на места на диване.

– Кажется, в последний раз года три назад, когда ты устроила скандал на ярмарке. Ползала в ногах моего мужа, умоляя его принять твою оборванку в качестве дочери. По сравнению с прошлым, – брюнетка улыбается, снисходительно уделяя внимание моему внешнему виду, – разительные перемены к лучшему.

Какая неприятная особа.

– Ты тоже выглядишь прекрасно. Так и не скажешь, что убийца, – холодно посылаю улыбку.

– Никто не умер.

Женщина отрезает жестко, самообладание начинает ее подводить.

– Зачем? Зачем ты вдруг решила убить моего ребенка? Что она тебе сделала? Какое ты имеешь вообще право распоряжаться чужой жизнью?

Я пришла не светские беседы с ней вести. Да и задерживаться здесь в компании бывшей подруги прошлой Эрин желанием не горю.

– А что такого? – Анна меняет позу, опускает руки на подлокотники кресла и подается немного вперед, вперив свой взгляд в мое лицо. – Помнится, ты сама предлагала Нику от нее избавиться, лишь бы он развелся со мной и взял тебя в жены.

Вздрагиваю и бледнею. Было и такое в прошлом матери Пенелопы? В дневниках не упоминалось, как она вообще могла даже подумать о том, чтобы Печеньку… мне становится плохо.

Преступница довольно скалится, заметив выражение моего бледного лица.

– Поздравляю, кстати. Ты теперь помолвлена. Красивое кольцо. Когда свадьба? Это – твой жених? – Анна переводит взгляд на Альтана, которому я теперь даже в глаза не смею посмотреть. – Тц, как невоспитанно, даже не представился даме. И ты, Эрин, могла бы проявить инициативу нас познакомить, по старой дружбе.

Ехидная лисица. Мерзкая, противная, жестокая…

Могу понять обиду Анны, она считала ту прошлую Эрин подругой, доверяла ей и оказалась в итоге преданной. Но это ее не оправдывает. Пальцы мужчины сжимают мою ладонь словно тиски. Наверное, он очень зол. И он прав. Но то, что творила та Эрин, ко мне отношения не имеет. Только как оправдаться?

– О, прошу прощения, – брюнетка давит смешок, прикрывая алые губы кулачком. – Эрин, как так, ты не рассказывала избраннику о прошлом? Так не пойдет! Хотите, я возьму на себя эту честь, уважаемый господин?

Я даже не могу обвинить ее во лжи. Все ведь правда. Рука Альтана вдруг расслабляется, еще мгновение и он отпустит мои пальцы. Внутри все холодеет.

Но неожиданно, когда уже тону в сожалениях – не надо было сюда приходить – Альтан, послав по моим пальцем в его ладони новую волну тепла, нежно растекшуюся по каждой клеточке напряженного тела, угрожающе произносит:

– Может, расскажете лучше о том, почему вы решили погубить мою дочь?